Кукловоды. Туннель в небе

- Стоборы лезут через эти дыры и падают в ямы, а все другие животные текут мимо стены - беспрерывный поток, как на автостраде.

- Саморегулирующаяся природная катастрофа, - заметил Мэтсон.

- Что?.. Да, мы тоже поняли. Циклическое восстановление природного баланса. Если бы у нас была такая возможность, мы каждый сухой сезон могли бы переправлять на Землю тысячи тонн мяса. - Род задумался. - Может быть, мы этим и займемся.

- Возможно.

- До сих пор от этих миграций только забот прибавлялось. Особенно стоборы досаждали - я вам покажу их там, на поле… О! - Род на мгновение умолк. - Это и в самом деле стоборы, а? Такие маленькие хищники с тяжелыми мордами? Размером с кота, но свирепые и настырные.

- А почему ты меня спрашиваешь?

- Вы же нас предупреждали о стоборах. Все классы получили предупреждение.

- Видимо, это стоборы и есть, - признал Мэтсон, - но я тогда понятия не имел, как они выглядят.

- В смысле?

- Род, на каждой планете есть свои стоборы, только везде разные. Иногда - несколько. - Он остановился и выбил трубку. - Помнишь, я вам говорил, что каждая планета в Галактике имеет свои особые опасности?

- Да…

- Да. Но для вас это было лишь фразой. А чтобы остаться в живых, вы должны были бояться чего-то конкретного, того, что скрывается за этой фразой. Потому мы и облекали опасность в конкретную форму. Но не сказали вам, в какую именно. Мы проворачиваем этот фокус каждый год, и каждый раз по-разному. А цель тут одна - предупредить вас, что непознанное и опасное может крыться где угодно, и заронить эту мысль - нет, не в голову, а в самое сердце.

- А, чтоб я… Значит, никаких стоборов не было?

- Как же не было? А ловушки вы для кого понаставили?

* * *

Когда они вернулись к хижине, Мэтсон сел на землю и сказал:

- У нас осталось не так много времени.

- Я понимаю. Сейчас… - Род зашел в хижину и вернулся к ним, прихватив «Леди Макбет». - Твой нож, сестренка. Он мне не один раз спасал жизнь. Спасибо.

Элен взяла нож, потрогала пальцем лезвие, взвесила его на ладони и взглянула поверх головы Рода. Сверкнув сталью, нож пронесся в воздухе и - буммм! - воткнулся в угловой столб. Элен выдернула его и вернула Роду.

- Оставь. Пусть он и впредь служит тебе верой и правдой.

- Но он и так был у меня слишком долго.

- Я тебя прошу. Зная, что «Леди Макбет» в случае чего за тобой присмотрит, я буду чувствовать себя спокойнее. И потом, нож мне сейчас не особенно нужен.

- Как так? Почему?

- Потому что теперь она моя жена, - ответил Мэтсон.

У Рода отвисла челюсть. Сестра заметила выражение его лица и спросила:

- В чем дело, Родди? Ты не рад за нас?

- А? Что ты! Конечно, рад! Это… - Он покопался в памяти и извлек оттуда ритуальное благословение: - Дай бог вам единства и счастья! И пусть союз ваш будет плодотворным!

- Ну тогда подойди и поцелуй меня.

Род поцеловал сестру и пожал руку Мастеру. Видимо, это нормально, думал он, только… сколько же им сейчас? Сестре, должно быть, за тридцать, а Мастер уже совсем старик: ему никак не меньше сорока.

Вроде бы и поздно уже…

Но Род изо всех сил старался убедить их, что целиком одобряет это решение. В конце концов, если два человека, у которых жизнь осталась позади, хотят компании друг друга, это, наверно, даже хорошо.

- Как ты теперь понимаешь, - сказал Мастер, - у меня было сразу две причины искать вас. Во-первых, потерять целый класс - дело нешуточное. Я уже не преподаю, но все равно досадно. А во-вторых, один из потерявшихся мой родственник - даже как-то неловко.

- Вы оставили преподавание?

- Да. Не сошелся с советом директоров во взглядах на школьную политику. Скоро я поведу группу на новую колонию, и на этот раз мы с твоей сестрой собираемся осесть, обзавестись хозяйством и построить ферму. - Мэтсон бросил на него короткий взгляд. - Тебя это, часом, не заинтересует? А то нам как раз нужен опытный лейтенант.

- Спасибо. Но я же говорил, что мое место здесь. А куда вы собираетесь?

- На Территу. Это в направлении Гиад. Отличное место - дерут за него по высшему разряду и без всяких скидок.

Род пожал плечами.

- Тогда мне все равно ничего не светит.

- В качестве моего лейтенанта ты был бы освобожден от платежа. Впрочем, не буду тащить тебя силком. Просто предложил тебе шанс. Сам знаешь, нам с твоей сестрой еще долго жить вместе.

Род взглянул на Элен.

- Извини.

- Ладно, Родди. Мы понимаем: у тебя своя жизнь.

- М-м-м-да. - Мэтсон глубоко затянулся и продолжил: - Однако как твой новоявленный брат и бывший учитель, я должен упомянуть еще кое о чем. Не думай, пожалуйста, что я тебя уговариваю, но буду признателен, если ты внимательно выслушаешь. Ладно?

- Хорошо… Согласен.