Кукловоды. Туннель в небе

- Как скажешь, Родди. Ты же мэр.

- Мэр чего? Кэрол, ты хочешь вернуться?

- Я никогда об этом не думала, Родди. Я была счастлива здесь. Но…

- Но что?

- Города нет, детишек нет, и, если я захочу поступить в корпус Амазонок, у меня есть всего год, - выпалила она, потом добавила: - Но если ты останешься, я тоже останусь.

- Нет.

- Останусь!

- Нет. Но я хочу, чтобы ты, вернувшись, сделала одно дело…

- Что именно?

- Найди мою сестру Элен. Узнай, где она сейчас служит. Штурмовой капитан Элен Уокер. Запомнила? Передай ей, что у меня все в порядке… и скажи, что я просил помочь тебе поступить в Амазонки.

- Родди… но я не хочу возвращаться.

- Беги. А то они еще закроют ворота. И оставят тебя здесь.

- А ты?

- Нет. У меня еще дела. А ты беги. Только не прощайся. Просто беги.

- Ты на меня сердишься, Родди?

- Нет, конечно. Беги. Пожалуйста. А то я тоже расплачусь.

Каролина судорожно всхлипнула, обняла его, чмокнула в щеку и унеслась прочь. Род забрался в свою хижину и долго лежал лицом вниз. Потом наконец поднялся и принялся за уборку Каупертауна. Грязи и мусора было даже больше, чем в то утро, когда умер Грант.

* * *

Снова люди появились в поселении лишь во второй половине дня. Род увидел и услышал их задолго до того, как эти двое мужчин и женщина заметили его самого. Мужчины были одеты в городскую одежду, женщина - в шорты, рубашку и легкие сандалии. С копьем в руке Род вышел из хижины и спросил:

- Что вам здесь нужно?

Женщина взвизгнула от неожиданности, затем пригляделась и сказала:

- Бесподобно!

Один из мужчин нес тяжелую сумку на ремне и блок аппаратуры на треноге - Род сразу узнал мультифон, универсальную звуко-видео-запахо-и-прочее-записывающую систему, популярную у репортеров и исследователей. Мужчина молча поставил треногу на землю, подсоединил шнуры и склонился над шкалами настройки. Другой - пониже, рыжеволосый, с усиками - спросил:

- Это ты - Уокер? Тот самый, которого все зовут мэром?

- Да.

- «Космик» здесь еще не был?

- Кто?

- «Космик Кинотс», разумеется. И никто не был? «Лайф-Тайм-Спейс», например? Или «Галактические очерки»?

- Я не знаю, что вы имеете в виду. Тут с самого утра никого не было.

Незнакомец пошевелил усами и облегченно вздохнул.

- Вот это я и хотел узнать. Элли, давай впадай в транс. А ты, Мак, включай свой ящик.

- Минуту, - возмутился Род. - Кто вы такие и что вам здесь нужно?

- А? Я - Эванс из «Эмпайр Энтерпрайз».

- Пулитцеровская премия, - вставил оператор и вновь вернулся к своим приборам.

- Не без помощи Мака, разумеется, - торопливо добавил Эванс. - А эта леди - сама Элли Элленс.

Видимо, на лице Рода не отразилось должных чувств, и Эванс спросил:

- Ты что, о ней не слышал? Где ты был… Впрочем, понятно. Элли сейчас самый высокооплачиваемый сценарист мелодраматических постановок. Она вас так подаст, что каждая женщина - от зрителей «Внеземелья» до читателей «Лондон-Таймс» - будет рыдать, мучаясь от желания прижать вас к груди и утешить. Она - большой мастер своего дела.

Мисс Элленс этих дифирамбов, похоже, не слышала. Она бродила по поселению с отрешенным лицом и лишь изредка останавливалась потрогать что-то или разглядеть внимательнее.

- Здесь вы и устраивали ваши примитивные пляски? - спросила она, поворачиваясь к Роду.

- Что? Мы здесь танцевали кадриль. Раз в неделю.

- Кадриль… Нет, это мы заменим… - И она снова ушла в свой внутренний мир.

- Дело в том, парень, - продолжал Эванс, - что нам нужно не просто интервью. Этого материала мы набрали еще там, когда ваши ребята появились в «Эмигрантс-Гэп». От них-то мы про тебя и узнали, все бросили и мигом сюда. Торговаться не собираюсь - можешь называть любую цену, но нам нужны эксклюзивные права на все сразу: новости, репортажи, коммерческое использование и так далее. А кроме того… - Эванс огляделся. - Консультации, когда прибудут актеры.

- Актеры?

- Ну конечно. Если бы у людей из службы эмиграционного контроля было хоть немного мозгов, они бы не выпустили вас отсюда, пока кто-нибудь не заснял все на пленку. Но с актерами получится даже лучше. Мне нужно, чтобы ты всегда был под рукой, а твою роль будет играть кто-нибудь еще…

- Стоп! - остановил его Род. - Кто-то из нас двоих, кажется, сошел с ума. Во-первых, мне не нужны никакие деньги.

- Как это? Ты что, уже подписал с кем-нибудь контракт? Этот охранник пропустил сюда кого-нибудь раньше нас?

- Какой охранник? Я никого не видел.

У Эванса словно от сердца отлегло.

- Ладно, мы, я надеюсь, договоримся. А охранника поставили, чтобы он никого не пускал за стену. Я уж было подумал, что он двурушничает. И ты мне только не говори, что тебе не нужны деньги, - это аморально.

- В самом деле не нужны. Мы здесь обходимся без денег.

- Понятно. Но ведь у тебя есть семья? А семьям всегда нужны деньги. Давай не будем мелочиться. Мы тебе заплатим по совести, и пусть они лежат себе в банке. Когда-нибудь пригодятся. Я только хочу, чтобы ты подписал с нами контракт.

- Не понимаю, зачем.

- Тогда контрактное обязательство, - вставил Мак.