Крысы и ангелы (Ричард Блейд, странствие 21)

- Вот наш мир, Дилси... Вокруг - воздух, затем - пустота и другие миры... так написано в книгах... Представь, что там тоже кто-то живет... например - кэши...

- Они не живут, - возразил Дилси. - Они - твердые и холодные.

Блейд отметил этот факт - вместе с гипотезой о нашествии из космоса.

- Они живут, - уверенно заявил Бронта, - только не так, как мы. Они двигаются, они соображают, в кого стрелять, они могут пустить ядовитый газ или швырнуть гранату... Разве это не значит жить? - он недоуменно приподнял брови.

- Я думаю, то, что ты перечислил, скорее проявления смерти, чем жизни, - сказал Блейд. - Ну ладно, не будем об этом! Значит, ты полагаешь, что кэши перебралась к нам и перебили почти всех людей?

- Кэши - или те, кто их построил, - Бронта многозначительно округлил глаза.

- И что же сейчас там, наверху? - странник ткнул пальцем в потолок пещеры.

- То же, что и было... Вода, свежий воздух и полно места... только не для людей...

Они замолчали. "Интересно, что им сейчас мнится?" - подумал Блейд. Никто из этой четверки не видел неба и солнца - как и их родители, деды и прадеды. Трудно вообразить, что происходит в голове у человека, выросшего в подземелье, кота он пытается представить нечто просторное, светлое, бескрайнее... Что для него верхний мир? Огромная пещера без потолка?

Внезапно Кести кашлянул и зашевелился.

- Все не так... - пробормотал он. - Все не так...

- Не так? А как же? - Дилси лукаво прищурился, и Блейд понял, что гипотеза, которую ему сейчас преподнесут, уже обсуждалась не раз.

- Божий суд, - сказал Бронта, - был Божий суд. Строгий и справедливый! И нас осудили...

- А кэши?

- Они следят за исполнением Господнего приговора...

- Если мы проиграли этот процесс, - произнес Блейд, - то всех полагалось уничтожить на месте.

- Почему же? Милость Создателя велика... Может, большая часть и была уничтожена, но самым достойным он даровал надежду на искупление...

- Попробуй объясни это кэшам, - зло усмехнулся Дилси.

- Кэши - тоже Его творение... сторожа и тюремщики... Но придет срок...

Кести замолчал.

- И что же? - поинтересовался Блейд после долгой паузы. - Что будет, когда исполнится срок?

- Мы поднимемся наверх, в светлую обитель херувимов Божьих...

- И они еще раз обложат нас дерьмом! - рявкнул Дилси.

- Нет. Божий суд может случиться только один раз и...

- Ха! Божий суд! - прозвучал за спиной Блейда насмешливый голос.

Странник повернул голову - над ним высился Джаки, опираясь на свой неизменный дудут. Вероятно, вождь стоял рядом уже некоторое время, прислушиваясь к разговору, и теперь решил изложить свою точку зрения.

- Суд был, - ухмыльнулся он, - да только не Божий, а дьявольский! И сейчас там, наверху, не светлая обитель херувимов, а огромная сковородка, подвешенная над огромным костром! Вот так-то, парни!

* * *

После завтрака Блейд отправился в дальнюю часть пещеры, прогуляться и подумать на досуге. Огромный подземный грот, явно естественного происхождения, имел форму треугольника с основанием в полтысячи ярдов. На широкую его сторону выходило множество тоннелей, также сотворенных природой, а не человеческими руками. Одни были совсем крохотными и пролезть в них удавалось только на четвереньках; другие зияли гигантскими провалами высотой в два-три человеческих роста. Один из ходов вел к подземной реке, источнику жизни Ньюстарда. Она текла поперек широкого подземного коридора, вырываясь из одной стены и исчезая в другой: холодный темный поток, который при желании можно было перепрыгнуть.

На ее берегу Блейд и материализовался четыре дня назад. К счастью, тут всегда горел факел, вкрученный из промасленного сухого лишайника, так что было ясно, что люди где-то неподалеку. Странник, как всегда нагой, направился по тоннелю к пещере и не успел дойти до конца, как его встретила команда подростков-водоносов. Чужака доставили к Джаки, а тот с первого взгляда определил, что пришелец из Смоута - там, по слухам, обитали такие же смугловатые брюнеты. Со стороны Блейда не последовало никаких возражений.

Он был сильно удавлен, что принявший его клан не питал никаких подозрений насчет нагого чужака, внезапно появившегося в их подземелье. Впрочем, вскоре Блейд уже понял, что тут обитали лишь люди, кэши-убийцы и кое-какие твари; любой человек воспринимался как союзник, как свой. Коридор, которым он попал в пещеру, - как и остальные тоннели, - шел куда-то вглубь на многие десятки миль, и, вполне вероятно, по нему можно было добраться и до Смоута, и до других анклавов. Никто не знал этого наверняка, но никто и не сомневался, что Чарди, новый житель Ньюстарда, в самом деле преодолел этот путь. Ведь он же был тут - значит, откуда взяться сомнениям?