Круг недоверия (Тренировочный полет)

Они сняли предохранительный щиток, заглянули во внутренности двигателей. Красная пыль смешалась со смазочным веществом. Образовались немыслимые бурые "пирожки". Но обнаружить неисправность оказалось гораздо легче, чем ее устранить. В карманах костюмов были лишь простейшие инструменты. Большой ящик с инструментами и различными растворами, которые могли быстро помочь в создавшемся положении, находился внутри корабля. А они не могут попасть внутрь. Парадокс, но здесь уж было не до смеха.

Им понадобилась всего лишь секунда, чтобы сообразить, какая опасность им угрожает, и целых два часа, чтобы худо-бедно исправить двигатели, закрыть наружную и открыть внутреннюю дверь. Когда, наконец, внутренняя дверь шлюза открылась, указатели их кислородных приборов стояли на отметке "ноль", пришлось прибегнуть к НЗ.

Элл снял шлем и тут же повалился на кровать. Тони показалось, что напарник потерял сознание, но глаза его были открыты, и он уста.вился в потолок. Тони открыл единственную бутылку коньяку - для медицинских целей - и влил Эллу в рот. Глотнул сам. Заметил, как дрожат руки Элла Занялся более тщательной проверкой дверных механизмов, а когда работа подошла к концу, Элл уже справился с собой и принялся готовить ужин.

Если не считать пыли, испытания проходили нормально. Днем собирали образцы и проводили измерения, несколько свободных часов, затем - сон. Элл оказался прекрасным напарником и лучшим шахматистом из всех, с кем Тони летал прежде Вскоре Тони стало ясно, то, что он поначалу принял за нервозность, оказалось на деле неистощимой (нервной энергией. Элл лишь тогда был в своей тарелке, когда занимался каким-нибудь делам. С головой уходя в каждодневную работу, он и к вечеру сохранял столько сил и бодрости, что за шахматной доской начисто переигрывал своего зевающего противника. Характеры космонавтов были несхожи, может быть, потому-то они прекрасно ладили.

Все бы хорошо - только вот пыль! Она была повсюду, ее становилось больше и больше Тани злился, но старался не показывать виду Страдания Элла были заметнее. От пыли он испытывал постоянный зуд, выходил из себя Вскоре его начала мучить бессонница.

А неумолимый песок постепенно проник во все отсеки и механизмы корабля. Приборы стало лихорадить так же, как и нервы людей Они постоянно ощущали жажду и знали, что воды может не хватить, если отлет задержится хоть ненадолго Все это доводило их до отчаяния.

На тринадцатый день заспорили о водном рационе, и дело чуть не дошло до драки. Два дня не разговаривали Тони заметил, что Элл всегда носит с собой геологический молоток, и решил на всякий случай обзавестись ножом

На восемнадцатый день Элл взорвался Его доконала бессонница. Они как раз надевали скафандры, и вдруг Элл затрясся всем телам, его било, словно в ознобе, пока Тони не уложил его на постель и не влил ему в рот остатки коньяка.

Припадок прошел, но он все равно отказывался выйти из корабля.

- Я не хочу. я не могу! - кричал он - Скафандры тоже долго не протянут, они сдадут, когда мы будем на поверхности... я больше не выдержу... мы должны вернуться.

Тони попытался образумить его:

- Ничего не выйдет. Тебе известно, что испытания проводятся в условиях настоящего полета Нам нужно пробыть здесь четыре недели, не меньше. Осталось десять дней. Столько ты выдержишь Четыре недели - минимальное время для пребывания на Марсе. Так высчитали армейские специалисты. Все планы подготовлены с учетом этого срока. Радуйся, что нас не заставляют просидеть здесь целый марсианский год...

- Брось ты эти глупости! - взорвался Элл. - Мне абсолютно все равно, что будет с первой экспедицией. Точка. Это была моя последняя тренировка. Я не хочу подыхать только потому, что какому-то службисту кажется, будто проверка в сверхтяжелых условиях - единственно правильный метод тренировки.

Он вскочил с постели и, не давая Тони произнести ни слова, бросился к контрольному пульту. Как всегда, второй справа была кнопка "Опасность", но они не знали, подключили эту кнопку к системе оповещения или нет. И получат ли они ответ, если даже связь существует. Элл без конца нажимал на кнопку. Они уставились на приемник, боясь вздохнуть.

- Подлецы, мерзавцы, они не отвечают, - прошептал Элл.

Потом в приемнике что-то щелкнуло, и холодный голос полковника Стьюхэма наполнил рубку корабля.

- Условия испытаний вам известны. Причина для досрочного окончания испытаний должна быть весьма основательной. Итак?

Элл схватил микрофон, и слова, жалобные и злые одновременно, так и полились Тони сразу понял, что все бесполезно. Он мог заранее предсказать реакцию Стьюхэма. Динамик прервал Элла:

- Достаточно. Ваши объяснения не могут оправдать изменения предварительного плана. Вы должны рассчитывать только на себя. Действуйте так и впредь Я отключаюсь окончательно. До завершения испытаний вам не имеет смысла вступать со мной в радиосвязь.

Репродуктор щелкнул безнадежно и сухо Элл был подавлен и разбит, по его щекам катились слезы. Когда он поднялся. Тони понял, что это были слезы гнева. Элл вырвал микрофон из гнезда, швырнул его в динамик.