Круг недоверия (Тренировочный полет)

Но на сей раз не увидел ничего, кроме багрового лица и угрожающе сдвинутых бровей склонившегося над ним полковника Стьюхэма Тони попытался вспомнить, нужно ли отдавать честь в кровати, но решил все-таки не двигаться

- Черт побери, Бенермэн, - проворчал полковник, - рад видеть вас на Земле. И зачем вы, собственно, вернулись? Смерть Морли означала крах всей экспедиции а это значит что мы нс можем похвастаться ни одним удачным запуском!

- А парни т второго корабля, сэр? Как дела у них? - Гони силился говорить бодро и весело

- Ужасно Еще хуже, чем у вас, если такое вообще возможно Оба погибли на другой день после приземления Осколок метеорита попал в резервуар с кислородом Они так увлеклись анализом местной флоры что не обратили внимания на показания мерительных приборов Но я здесь по другому делу Наденьте что нибудь и - ко мне.

Он зашагал к выходу и Тони поспешил выбраться из постели не обращая внимания на легкое недомогание - следствие последних уколов Когда говорят полковники, лейтенантам приходится повиноваться.

Когда Тони вошел, полковник Стьюхэм с мрачным видом глядел в окно Ответив на приветствие, он предложил лейтенанту сигару Тот закурил, и полковник обратил его внимание на стартовую площадку, которая виднелась за окном

- Видите? Знаете что это?

- Да, сэр. Ракета на Марс.

- Она только станет ракетой, пока это лишь ее корпус Двигатели и приборы собираются сейчас на заводах, рассеянных по всей стране При нынешних темпах ракета будет готова не раньше чем через шесть месяцев Ракета то будет готова, но людей для нее людей у нас нет Если так пой дет дальше, ни один не сможет выдержать испытаний Включая и вас.

Тони нетерпеливо заерзал на стуле.

- Такая программа подготовки с самого начала была моей идеей Я разработал ее и внушил Пентагону что она единственно возможная Мы знали что в состоянии построить корабль, который сможет приземлиться на Марсе, а потом вернуться на Землю, корабль, который преодолеет любые труд ности и помехи Но нам необходимы люди, которые ступят на поверхность планеты, смогут исследовать ее, иначе вся затея - чушь, и ничего более.

Гам корабль и пилот робот могли быть испробованы во время "симулированных полетов" - за это время можно устранить мелкие недоделки и уточнить расчеты Смысл моего предложения - в конце концов его приняли - заключался в том, чтобы космонавты, которым придется лететь на Марс, прошли именно такую подготовку Мы построили две барокамеры и симуляторы, способные воспроизвести любую мыслимую на Марсе ситуацию. Мы по восемнадцать месяцев гоняем в барокамерах экипажи чтобы подготовить их к настоящему по лету.

Не буду вам сообщать, сколько людей было к началу опытов, сколько раненых попало в госпитали из за вынужденной реальности обстоятельств в барокамерах Одно могу вам сказать за прошедшее время удачных симулированных запусков не было Все. кто не выдержал, или, подобно вашему напарнику Морли, "погиб", выбыли из игры

И вот теперь у нас осталось четыре кандидатуры, в том числе вы Если мы не сумеем создать удачный экипаж из двух космонавтов, весь проект по шел насмарку

Тони похолодел Он знал, что в последнее время давление фирм, финансировавших полеты, на руководителей испытании становилось все сильнее Поэтому то полковник Стьюхэм и кидался на всех раненым медведем Полковник прервал его мысли

- Эти умники из института психологии кричат на всех углах, что обнаружили решающую ошибку в моей программе Раз, дескать, речь идет о тренировочных полетах, то испытуемые не смогут отделаться от ощущения, что игра не опасна и что в случае катастрофы их в последний момент спасут, как вашего Морли. например Результаты последних опытов заставляют меня думать, что психологи правы

В моем распоряжении четыре человека, и для каждой пары будет проведено по одному испытанию Но теперь это уже будут генеральные репетиции, на сей раз мы пойдем на все

- Я не понимаю, полковник

- Очень просто - Стьюхэм подчеркнул свои слова ударом кулака по столу - Впредь мы не станем оказывать помощи Никого вытаскивать не будем, как бы срочно это ни требовалось Опыты проведем в наитруднейшей обстановке Мы обрушим на вас все что имеем а вы - вы должны выдержать Если в этот раз кто нибудь порвет свой скафандр, он умрет в марсианском вакууме, в нескольких метрах от чистейшего воздуха Земли.

На прощанье его голос несколько смягчился:

- Я был бы рад если бы мог предложить вам выбирать но выбора нет К будущему месяцу нам нужен надежный экипаж для полета и только таким образом мы можем его составить

Тони дали трехдневный отпуск В первый день он напился, на второй - страдал от головной боли на третий - от бессильной злости Все кто участвовал в испытаниях были добровольцами и подвергать их смертельной опасности - это уж слишком Теоретически он конечно мог бросить все к чертям, когда ему заблагорассудится, но он то знал, чем это ему грозит Оставалось одно согласиться с этой нелепой идеей Пройти все что от него потребуется. Но после испытаний он поговорит с полковником по свойски.