Кровью !

Палмер отставил кружку цикорного кофе и повернулся к вампирше, стоящей в дверях кухни. На ней было зеленое шелковое кимоно, вышитое крошечными бабочками цвета дыма. Волосы она увязала в тюрбан из чистого белого полотенца. И она была по-прежнему в зеркальных очках. Палмеру как-то не приходила в голову мысль, что нежить тоже моется в душе.

- Никогда лучше не спал.

Это была правда. Впервые за много недель сон Палмера не тревожили повторяющиеся кошмары. Проснувшись далеко за полдень, он почувствовал, что по-настоящему свеж и даже молод.

- Надеюсь, вы нашли, чем себя занять, пока я была... нездорова.

Соня открыла холодильник и достала бутылку с темной красной жидкостью. Палмер уже видел эти бутылки и попытался угадать, что они значат.

- Боюсь, что я не очень умею принимать гостей. - Она отломила крышку и поднесла бутылку к губам, но тут заметила выражение лица Палмера. - Ох, простите. Я совсем забылась. - Она с виноватым видом отставила кровь.

- Вам не за что извиняться. Вы же, в конце концов, у себя дома, а я только в гостях. Нет у меня права судить.

Соня склонила голову набок, глядя на него своими непроницаемыми глазами.

- Вы очень легко адаптируетесь... для человека.

Палмер кашлянул в кулак.

- Я должен сказать вам одну вещь. Понимаете, совершенно очевидно, что я несколько в тяжелом положении. Обнаружить, что все, что я знал, - неверно, это само по себе выбивает из колеи, но узнать еще и то, что все мои параноидальные страхи - правда... - Он развел руками в выразительном пожатии плеч. - Мне нужна помощь. И серьезная.

- И?..

- Ну и я хочу сделать деловое предложение. Можно назвать его скромным. Мне нужна помощь с этим взбесившимся радио у меня в голове, так? Вам нужна помощь насчет Панглосса, так? Что, если мы объединимся в команду - на время? Вы могли бы меня научить, что делать с тем, что я сейчас получил, а я бы мог... делать все, что вам от меня понадобится.

- Мистер Палмер, вы хоть понимаете, во что ввязываетесь?

- Нет, и признаю это с самого начала. Но я знаю, что, если мне не помогут, я сойду с ума. Не могу я жить, когда мысли, страхи и безумие других людей свистят у меня в голове сквозняком. - Палмер чувствовал, что руки у него дрожат, но смотреть на них не хотел. - Послушайте, я не могу вам соврать. Вы меня, леди, пугаете. Но - как говаривал мой дядя Вилли: из всех дьяволов выбери того, которого ты знаешь.

Когда она засмеялась, стали видны клыки. И хотя Палмер знал, что все в порядке, все равно испугался.

~~

По сравнению со вчерашним днем Французский квартал практически опустел. Бурбон-стрит открылась на деловой день, как обычно, но зазывалы раз в жизни не были заинтересованы заманивать в свои логова греха редких туристов, бродящих по залитым неоном и усыпанным мусором улицам.

Местные торговцы брандспойтами смывали залежи пластиковых крышек, банок и бутылок в сточные канавы. Общее настроение можно было передать как смесь усталости и облегчения, будто город приходил в себя после приступа малярии.

Палмер шел за своей новой работодательницей, стараясь не замечать пристальных взглядов, сопровождавших их на узких улицах. Соня Блу шла быстро и целенаправленно сквозь теснящиеся тени, руки ее были погружены в карманы кожаного жакета. Казалось, что она ушла в свои мысли, но у Палмера не было сомнений, что она отлично видит направленные на нее взгляды.

Страх и отвращение, исходящие от педерастов, наркодилеров и прочих обитателей Квартала, были достаточно сильны, чтобы у Палмера мурашки побежали по коже. Будто кто-то выпустил ему целый муравейник под одежду. Он проделал ментальные упражнения для блокировки внешних эмоций, которым Соня его научила перед выходом из дома, и орда невидимых муравьев исчезла.

- Кажется, тебя в этой округе не очень любят.

Она глянула через плечо.

- Привыкла. У большинства людей инстинктивная неприязнь к Притворщикам - и к сенситивам, кстати.

Палмер вспомнил свою собственную реакцию на Ренфилда и вздрогнул.

- Ты это слово уже говорила: "Притворщики". Что оно значит?

- Ты Лавкрафта читал?

- Еще в школе. А что?

- Помнишь там насчет Ктулху, Старших Богов и Старых? Насчет того, что человечество появилось только недавно, в масштабах существования Земли, и что мерзкие гиганты, монстры из космоса, правили этим миром задолго до динозавров, и сейчас эти безымянные отвратные гиганты сидят на щупальцах и ждут, пока придет время захватить мир?

- Ну помню.

- Ну так вот, в этом роде.

- Знаешь, кажется, мне больше знать не хочется.

- Поздно. Но проще показать, чем рассказывать. Рассказать я тебе смогу все, что захочу. Правда это или нет - сам решишь. Но когда ты что-то видишь, чуешь вонь его дыхания и тела - это уже совсем другое. Как люди говорят, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

- А куда мы идем? - У Палмера снова побежали по коже мурашки, но ничего общего с телепатией это не имело.

- Ты веришь в ад?

Палмер заморгал, сбитый с толку переменой темы.

- Если ты имеешь в виду христианский ад, где людей мучают хвостатые остроухие типы с вилами, - то нет.