Кровавый Рейд

— Снорк! Пойдём, прикончим эту тварь и двинем наверх — где-то там должен быть выход наружу, — скомандовал Старый и загрохотал ботинками по металлу серпантина.

Беглец с перебитой ногой, собрался было дать дёру, но, проелозив конечностями до ближайшей лестницы, понял, что не успеет. Чуть поколебавшись, мутант обречённо заревел и решил умереть героем. С глухим урчанием через обрывок гофрированного шланга противогаза он заковылял навстречу людям и своей смерти.

Почти не целясь, Старый двумя зарядами картечи швырнул через перила худое мускулистое тело снорка. Уже недвижимый, тот рухнул кулём на дно шахты. Разъеденный «химией» металл плиты решётчатого пола проломился, и мутант упал прямо в одну из булькающих там луж. Труп зашипел, как котлета на разогретой сковородке. Поднялся зловонный клуб дыма, и аномалия растворила добычу, вдвое увеличившись в размерах.

Огибая очаги многочисленных «Жарок», сталкеры взобрались на самый верх шахты и остановились у развилки серпантина. Одно ответвление вело на подвешенную к потолку громадную гондолу, напоминавшую центр управления полётами в Звёздном городке своей электронной начинкой. Другое полукругом вдоль стены вело в небольшой «аппендикс» с силовыми щитами, распределявшими потоки электроэнергии на весь лабораторный комплекс. Третье по короткой лестнице уходило в стену шахты, обнажая коридор с распахнутой в конце бронированной створкой входа. Недолго думая, напарники зашагали к этой двери, освещавшейся скрипящей от износа закопчённой мигалкой. В тёмном проёме скрывался небольшой тамбур с двумя такими же дверьми, одна из которых была открыта настежь, а другая надёжно скрывала своим стальным телом какую-нибудь очередную, страшно-секретную тайну Зоны. Вдобавок, бронированный сторож был на треть завален осколками бетона и землёй из обвалившегося над ним фрагмента потолка.

Старый осторожно заглянул внутрь неосвещённой громадной комнаты из глубины, которой доносился тихий, но в тоже время, какой-то пугающий мощью и необычностью, гул-шелест. Именно так можно было характеризовать звук, наполняющий всё пространство помещения и отбивающий всякое желание узнать — источник его происхождения.

— Там что-то движется, — прошептал ветеран, повернувшись к напарнику.

— Может, пальнём из двух стволов — а там видно будет? — предложил Сергей.

Старый подумал немного и покачал головой:

— Что-то мне подсказывает, что не надо этого делать. Эх, гранаткой бы… У тебя не осталось?

— Не-а! Ты же знаешь — я не сторонник таскать тяжести, — парень развёл руками.

— Пижон придурастый — вот ты кто! Короче! Я иду вдоль вон тех загородок, — сталкер указал на переборки из металлической сетки, которые образовывали вдоль стен комнаты подобия вольеров, — ты прикрываешь…

Сергей кивнул и присел с «АК» у двери.

Старый положил винтовку на локоть левой руки и почти на цыпочках двинулся по левому краю прохода, чтобы не заслонять собой сектор обстрела напарнику.

Не успел ветеран преодолеть и пару метров, как в конце комнаты что-то мелькнуло, и перед рядом электрошкафов в торце помещения из высокого прыжка приземлился небольшой комок.

Сталкер резко припал на колено с оружием наизготовку.

Прикрывавший друга напарник тут же совместил основание цели с прорезью прицела, и его палец плавно выбрал свободный ход спускового крючка.

Выстрелов не последовало. Оба застыли повергнутые в ступор от увиденного.

Распрямив подогнутые уши, и чуть привстав на задних лапах, на людей смотрел обыкновенный с виду завсегдатай лесов и полей немного взъерошенный заяц-русак. Словно ни в чём не бывало, грызун повертел пушистой мордочкой, уселся, как подобает истинному представителю семейства «косых» и принялся мирно приглаживать лапками густую непослушную шёрстку. Если бы не странный гул, дрожащий в помещении, наверняка послышался бы скрип суставов медленно отвисающих людских челюстей. Появись вместо зайца инопланетянин в пляжном топике и солнцезащитных очках на лысом черепе или на худой конец здоровенный мутант с клыкастой пастью — подобное пришествие не произвело бы аналогичного эффекта. Но здесь: глубоко под землёй, буквально в центре Зоны — и такое…

— Твою-заногу!… Ты это видишь?…, не веря своим глазам, выдал Старый.

Ответить напарник не успел.

Зверёк вздрогнул, на мгновение замер прислушиваясь. Затем резко запрокинул голову назад, широко растопырил передние лапки и во всей своей, вне сомнений не Богом данной, ужасающей красе явил людскому взору истинную сущность подземельного грызуна.

Упитанное брюшко ушастого зайчишки буквально разверзлось, обнажив полукруглую клыкастую утробу, из которой донёсся булькающий звук похожий на полоскание отваром больного человеческого горла. Несколько подобных «трелей» тут же вторили зову сородича из разных концов комнаты, и на проход выпрыгнуло около десятка пушистых мутантов.

Сталкеры разом очнулись, ощетинившись выстрелами. Моментально стало ясно по нескольким причинам, что преимущество на стороне грызунов.