Я убрала телефон и уже готовилась вернуться в оперотдел, когда знакомое лицо ступило в фойе.
Лакшми Рао расстегнула короткое бежевое пальто, которое она надела поверх черного облегающего платья до колен, ее прямые черные волосы были стянуты в низкий хвост, который свисал с одного плеча. Она внимательно осмотрела фойе, остановив свой взгляд на мне.
Я шагнула к ним.
— Лакшми.
— Мерит, — произнесла она. — Свита Дома Хат уже прибыла? — У нее был британский акцент, и столь же изысканный, что и ее одежда.
— Еще нет, — ответила я, взяв ее пальто и повесив его на вешалку за дверью. Она больше не была моим начальником по ГС, но это не отменяет немного элементарной вежливости. — Она прибудет через несколько часов.
— Он готов? — спросила Лакшми.
От этого вопроса у меня что-то крепко сжалось в груди, а также от того факта, что я не могла ответить с уверенностью. Он подписался на это — было всем, что я могла ответить.
Но там, где трудно было подыскать правду, блефа будет достаточно.
— Да, — только и сказала я, уверенно приподняв подбородок. — Готов. — Я надеялась, что я права.
Я мысленно сказала Этану, что она прибыла. Ниже по коридору открылась дверь, и мгновение спустя они с Маликом вошли в фойе.
— Лакшми, — поздоровался Этан, подходя прямо к ней — и не вступая в зрительный контакт со мной.
— Этан. Малик.
Пока они подходили на встречу другу другу, чтобы обменяться приветствиями, я стояла в нескольких шагах от них, являясь пятым колесом на встрече Мастеров.
— Мы подготовили актовый зал для твоей вступительной речи. Там также есть кровь и кофе.
Лакшми кивнула.
— Я бы не отказалась от кофе. Может, мы могли бы подняться наверх и обсудить правила, прежде чем прибудет Николь?
В глазах Этана вспыхнул огонь, и я почувствовала, что напряжение в моей груди немного ослабилось. Мы могли быть далеко друг от друга, но у нас был надзиратель, который за всем внимательно следил.
— Конечно, — ответил он, указывая ей в сторону лестницы.
Я наблюдала, как они поднимаются по лестнице, Малик впереди, Лакшми и Этан сзади. Они обсуждали подготовку, пока шли, и уже почти достигли второго этажа, когда Этан оглянулся, взявшись рукой за перила, и пристально посмотрел на меня.
Его глаза были темными, цвета дремучих лесов. Он ничего не сказал, не моргнул и не сделал никакого жеста. Он просто смотрел на меня, как будто слова висели у него на языке, но он был не в силах произнести их.
Подступали слезы, но я переборола их, сохраняя свой взгляд твердым и непоколебимым. Я имела потребности и не стыдилась их. Но сегодня, здесь, в Доме с перепадами страха и магии, когда равновесие силы опиралось на острие ножа, его потребности были превыше всего.
Я посмотрела на него и кивнула. Только один раз, слегка, но достаточно, чтобы признать его чувства, его страх, его боль и войну, которая велась внутри него. Войну, которая поглотила нас обоих.
Этого, казалось, было достаточно. Его поза не изменилась, но что-то смягчилось в его глазах. Было ли этого чего-то достаточно? Достаточно, чтобы провести его — и нас — через эти испытания?
Я бы предложила ему больше, если бы знала, что предложить. Если бы я поняла, какое утешение могла оказать, чтобы заставить его чувствовать себя лучше по поводу его прошлого, Николь, нас, я бы предложила это. В мгновение ока.
Глава 16
ХОРОШЕЕ — ВРАГ ЛУЧШЕГО
Пока время до приезда Николь тикало, охрана Дома работала. Вампиры заполняли актовый зал, ожидая, когда смогут взглянуть на соперника, или вероятно просто желая быть рядом с Этаном, чтобы поддержать его.
Комната на втором этаже Дома была прекрасной по-своему — большое пространство с деревянным полом, сверкающими люстрами и позолоченными зеркалами на стенах. Актовый зал сверкал от света и пах кофе с лестным огрехом и теплым шоколадом. Стол, накрытый белоснежной скатертью находился по одну сторону комнаты, нагруженный напитками и корзинками с пирожными.
Этан и Малик стояли в стороне от остальных одетых в черное вампиров, которые слонялись по комнате, нервная магия покалывала в воздухе. Мы были на нервах от вероятности того, что наши жизни — и наш Дом — существенно изменятся в ближайшие дни.
Нет… не из-за вероятности перемен. Перемены были неизбежны. А от природы этих перемен. Принесет наше воссоединение с ГС что-то хорошее или только еще больше боли и драмы.
В дверях актового зала появились фигуры. Элен, мужчина и двое женщин, следовавших за ней. Николь Хат и ее свита.