Кровь вампиров

  Но Эрмин схватил рыжую за капюшон плаща и потащил за собой.

  - Не стоит. Здесь опасно.

  Путь через Просеку напоминал форсирование болота, только вместо густой застоявшейся воды здесь толстым слоем лежал прах деревьев. Для жителей леса каждый кустик - как брат, так что Эрмин прекрасно представлял, сколько слез пролилось здесь во время вырубки.

  Ноги то и дело путались в кореньях, застревали меж бревен и норовили угодить в глубокие щели, грозящие неминуемым переломом. Животные не прошли бы по Просеке и метра - странники же двигались легко и просто благодаря малому весу и ловкости.

  Кай"лин, до того молчавшая, резко остановилась и крикнула:

  - Ветер справа - всем отвернуться!

  И девушка и дроу уставились на предводительницу как кентавры на новое пастбище. Порой королева выдавала такие приказы, что понять их могли только ее постоянные подчиненные или телепаты.

  Однако вскоре Эрмин заметил краем глаза серую волну, идущую с запада. Она напоминала серый дым, но настолько густой, что сквозь него совершенно ничего не просматривалось. Волна двигалась над Просекой, быстро приближаясь к спутникам.

  Дроу схватил девушек и прижал к себе - так плотно, как мог. Аня стояла молча, слегка подрагивая. Кай"лин вырывалась и пыталась выругаться, но кричать, будучи вдавленной лицом в кожаный жилет не так-то просто.

  - Задержите дыхание, - сказал охотник и глубоко вдохнул.

  В этот момент волна ударила в спину - не больно, но ощутимо. Дроу сразу вспомнил песчаные бури родной Пустоши. Но песок, в отличие от пепла, дерет кожу даже через толстый слой брони.

  Гарь рассеялась секунд через десять. Даже после столь малого времени девушки дышали так, будто им заткнули нос на минуту.

  - Ты зачем это сделал! - рявкнула Кай"лин, больно ударив охотника в плечо. - Достаточно капюшон застегнуть, придурок!

  - Прошу прощения, - искренне ответил Эрмин. - Я не знал.

  - Меня слушать надо!

  - Тогда соизвольте выражаться конкретнее.

  Лицо эльфийки стало пунцовым, кулаки сжались добела. Еще чуть-чуть и пар повалит из ушей. Дроу уже трижды пожалел о длинном языке, но слово, как известно, не козодой.

  - Извинись, - прошептала Аня.

  Дроу молчал. Королева тоже, медленно закипая.

  Когда над головой сверкнул меч, Эрмин даже не успел пошелохнуться. Он ожидал от взбаламученной правительницы чего угодно - только не такой меры.

  Глаза Ани расширились до предела, да и у охотника на лице отразился позорнейший страх. Свистнула сталь, с челки сорвалось несколько белоснежных волос и упали на пепел. А вместе с ними и уродливая, обтянутая ссохшейся корой голова.

  Эрмин отпрянул, едва не сбив прячущуюся за спиной рыжую. Каким образом мерзкая тварь подобралась незамеченной так близко, никто не знал. Если бы не реакция Кай"лин - одним богам известно, что бы сделало это существо.

  - Что это? - спросила Аня, все еще прячась за товарищем.

  - Лесной дух, - королева с презрением плюнула на скрюченное тело, похожее на ожившую ветку. - Зараженный. Все, двигаем дальше. Нет никакого желания с ними сражаться.

  Когда до Мертвого леса, что окружал руины Чернограда, оставалось шагов пятьдесят, Эрмин приблизился к королеве и шепнул:

  - Спасибо. И... прости.

  - Не за что. Не прощу.

  - И все же - как мне искупить свою бестактность?

  - Пожуй пепла.

  Дроу вздохнул, зачерпнул полную ладонь сажи и отправил в рот.

  - Фмотри. Я фую.

  Кай"лин обернулась и смерила спутника хитрым взглядом.

  - Вообще-то, пепел ядовит.

  Дождавшись, пока дроу выплюнет всю дрянь и прополощет рот драгоценным запасом из фляжки, добавила:

  - Я пошутила.

  Теперь наступала очередь Эрмина закипать. Но он слыл мудрым и хладнокровным странником, потому решил не разжигать пламя неприязни снова. Авось, вскоре распря позабудется.

  Вскоре Просека осталась за спиной, но ощущение опасности не исчезло - наоборот, усилилось. Несмотря на полное отсутствие листвы на изувеченных деревьях, светлее не становилось. Пасмурные тучи колыхались над головами, грозясь разразиться дождем или градом.

  А может, и вовсе снегом - на территории Мертвого леса было холодно, как в начале зимы.

  Кай"лин расстелила плащ меж массивных корней и плюхнулась на спину. Аня присела рядом, радуясь привалу после тяжелого перехода. Эрмин не спешил расслабляться - особенно после случая с духом. Одним богам ведомо, что может водиться в этом лесу.

  - Вы бывали здесь раньше? - поинтересовался охотник у королевы.

  - Угу, - кивнула девушка, разворачивая ароматную булку. - Но до города не добиралась.

  Остальные вопросы Кай"лин проигнорировала, будучи занята трапезой. Приглашать разделить с ней пищу она тоже не планировала, набивая желудок в одиночестве.

  На Аню было тяжело смотреть - она провожала каждый кусочек, исчезающий во рту эльфийки, таким взглядом, что пустит слезу даже камень. Охотник, привыкший к трудностям Пустоши, переносил голод куда спокойнее. Но за девушку все же вступился.

  - Вы едой не поделитесь?

  - А своей чего не взяли? - злобно буркнула Кай"лин.

  - Потому, что пришлось тащить твою! - охотник начинал терять терпение. - Мы не вьючные животные, чтобы такие тюки таскать! Надеялись, что паек будет общим.