Кровь Севера

Правда, второсортная. Потому что кнорр Ове Толстый потерял. И все, что было в трюмах и на палубе: весь живой и неживой товар, рабов, серебро, ткани, стекло… Все досталось сарацинам, заполонившим кнорр… Уцелевшие викинги попрыгали в воду с мечами в руках… Пошли на дно, надеясь, что Один перехватит раньше, чем утопленники угодят в сети Ран[21].

Когда мы отплывали из Луны, у нас было целых три грузовых судна: свой кнорр и два трофейных. Всё досталось воинам ислама. Вру, не всё. Один из кораблей просто ушел на дно со всем содержимым. На радость будущим подводным археологам. Хорошая смерть для викингов – уволочь за собой в небытие кучу врагов. Плохая – для самих сарацин, и особенно рабов-итальянцев, заточенных в трюме.

– Силенок моих хватит на троих таких, как ты! – рыкнул Ове.

Чистая правда, кстати. Так что я охотно уступил место бывшему кормчему, а сам, подхватив запасной щит, присоединился к тем, кто готовился встретить вражескую абордажную команду…

* * *

Испанцы ждали нас у Гибралтара. Целая прорва плавсредств.

Головные корабли нашей флотилии с ходу ринулись на прорыв… И увязли. Оказалось: арабы соединили канатом линию больших кораблей, и украшенные драконами и прочей нежитью носы драккаров тут же застряли в этой морской «баррикаде».

И пошло колбасилово.

Наш хирд в нем не участвовал, потому что шли в арьергарде, а Хрёрек вовремя сообразил, что, ввязавшись в общую драку, мы лишь увеличим хаос, а толку для своих будет – ноль.

Так что мы взяли мористее… Так поступили не мы одни – еще десятка два кораблей, боевых и транспортных… Да только рассчитывать на взаимопомощь не стоило. Сарацин было слишком много. Накинулись, как волки на стадо лосей. Разделили, обложили… В общем, так получилось, что теперь каждый корабль сражался сам за себя. И никакой возможности помочь своим «транспортникам» у нас не было. Какое-то время мы еще пытались их прикрывать, но едва не потеряли драккар Харальда Щита. К счастью, вестфолдинги вовремя сообразили, что пришло время плюнуть на добычу и спасать собственные шкуры, дружно взялись за весла и вырвались из западни.

Редкая удача, что ветер был совсем слабый. Арабские двух– и трехмачтовые корабли с их косыми парусами неплохо ходили галсами. В отличие от нас. Так что удрали вестфолдинги исключительно благодаря погоде.

Ускользнули и мы, пожертвовав кнорром и успев лишь выловить из воды старину Ове. Наше счастье, что нас в той баталии обсели не галеры, а «вспомогательный флот».

И вот – галера. Вернее, галеры. Потому что за нами увязались аж четыре боевых корабля испанцев.

Вестфолдинги сунулись было к нам на подмогу, но Хрёрек немедленно отсигналил им: валите на фиг!

Правильное решение. У команды Щита – отличный драккар. Но шли они как-то вяло. То ли притомились после спасительного рывка, то ли экипаж существенно пострадал от сарацинских стрел. Сейчас они – на самой периферии битвы, что дает им шанс. Которого не будет, если вестфолдинги попытаются нас поддержать. Да и толку от их поддержки?

Тут и впрямь как у обложенного волками стада. Спасутся те, кто сумел удержаться в общем строю. И те, кто проворней. Остальных обложат и зарежут.

Так что теперь всё зависит от ходовых качеств нашего «Сокола».

Шанс есть, потому что драккар – в отличном состоянии. В Луне он получил полное «техобслуживание» и прекрасно показал себя по дороге из Италии к берегам Кордовского эмирата.

* * *

Насыщенный был вояж. Шли мы строго вдоль берега, потому что набрали в Луне несколько тысяч рабов, которых надо было поить и кормить.

Северное Средиземноморье. Ницца, Тулон, Марсель, Нарбонн, Барселона… Названия, хорошо знакомые мне по «прошлой» жизни. Жители этих городов имели несчастье познакомиться с волчьими повадками норманов.

В одном жителям Южной Франции повезло: городов мы не осаждали. Только начисто выметали окрестности.

Противостоять нам даже и не пытались. Все встречные корабли удирали на всех парусах и со всех весел. Им тоже везло. Наши драккары брали только тех, кто попадался на пути. За прочими – не гонялись.

Такая лафа продолжалась вплоть до арабских территорий.

Сначала мало что изменилось. Разве что на берегу «работать» стало труднее: воинственные испанские сарацины не впадали в ступор от одного слова «норманы», а кусали, где только удавалось.

Однако на море нас по-прежнему не трогали.

Почему – стало понятно, когда мы подошли к Гибралтарскому проливу.

Именно тут воинственный кордовский эмир решил дать нам генеральное сражение.

Не исключено, что и африканские сарацины решили поддержать единоверцев. Я в арабских значках и флагах не разбираюсь, а проконсультироваться с Юсуфом как-то времени не было. Да и не до консультаций. Шкуру надо спасать!

Вот мы и спасали. От компетентных людей я знал, что при необходимости галеры и на веслах способны развивать очень приличную скорость, ничуть не уступая нашим драккарам. Разбавленное вино и «неразбавленная» плетка неплохо стимулировали невольников-гребцов. Выносливостью и умением «вкладываться» в процесс они, конечно, уступали викингам, но в мощном рывке на короткую дистанцию были почти равны.