Кровь Севера

По мере того как сгущалась тьма, сгущались и тени преображения, готовые превратить его в человека, которым ему было суждено стать, – в того, кто перепишет древние заветы и встретит бурю с непреклонным мужеством.

Когда корабли приблизились, а будущее стало неопределенным, Эрик еще глубже погрузился в воду, движимый неистовой надеждой, исходившей из глубины его души, и приготовился встретиться лицом к лицу с людьми, которые пришли, чтобы отнять у него все.

Пока Эрик плыл к приближающимся судам, страх и решимость переплелись в его груди. Ледяные воды окутали его, затягивая все глубже в свои объятия, но он продолжал двигаться вперед, ведомый порывом, который был сильнее его самого. Отдаленные силуэты озировских кораблей становились все больше, их паруса вздымались на ветру, резко выделяясь на фоне темнеющего неба.

Звуки деревни стихли позади него, сменившись плеском весел и тихим бормотанием голосов на борту приближающихся кораблей. Он прищурился, пытаясь разглядеть фигуры на палубе – суровые мужчины с мрачными и решительными лицами, в глазах которых мерцали отблески факелов, развешанных вдоль бортов судов.

Один лишь взгляд на озира воспламенил в нем яростную решимость. Он не мог позволить страху парализовать его. Эрик вынырнул на поверхность воды, хватая ртом воздух, решимость переполняла его душу. Он должен был быть услышан, должен был выступить против зверств, которые он мог предвидеть.

– Подождите! – крикнул он, и его голос прорезал холодный воздух, хотя и слегка дрожал на фоне рева океана. Лодки приближались, их корпуса создавали волны, которые бились о его тело. Эрик изо всех сил старался удержаться на плаву, отчаянно размахивая руками, одинокая фигура, поднимающаяся против течения судьбы.

Ближайший корабль замедлил ход, и тени собрались у его края, воины смотрели вниз на мальчика, который осмелился привлечь их внимание. Среди них пробежал ропот, на их суровых лицах отразилось замешательство. Он слышал обрывки их болтовни – смесь любопытства и насмешки, многие наверняка думали, что он просто глупый мальчишка. Но он не дрогнул.

“Пожалуйста!” – крикнул он, на этот раз более уверенно. “Я пришел с миром! Мы не должны ссориться! Давайте встретимся, поговорим! Вам не обязательно убивать нас!”

Воцарилась тишина, нарушаемая лишь легким плеском волн о борта кораблей. Эрик чувствовал на себе пристальные взгляды, одни скептические, другие заинтригованные. Вперед выступила высокая фигура, под потрепанной туникой проступали мускулы – по-видимому, их предводитель, свирепый воин, украшенный ожерельем из костей.

– Говори, мальчик! – ответил мужчина, в его голосе звучали нотки любопытства. – Или ты утонешь прежде, чем мы услышим, какую бы глупую идею ты ни предложил?

– Я… – Эрик запнулся, пытаясь подобрать нужные слова. “ Я Эрик из Бьернстада! Я прошу вас, пожалуйста, дайте нам поговорить, прежде чем прибегать к насилию. Мы можем найти способ – способ разделить землю и море, который может обеспечить мир между нашими народами, а не… вместо того, чтобы сражаться!”

Озировские воины разразились смехом, грубым и издевательским. “Ребенок, ищущий мира среди воинов!” – съязвил один солдат. “Что ты знаешь о битвах, о завоеваниях?"

Но Эрик глубоко вздохнул, заставляя себя посмотреть в глаза лидеру. “Я знаю, что земля может быть залита кровью, а воспоминания могут витать в воздухе, как призраки. Я вижу это повсюду вокруг себя! Но я также верю, что людей могут связывать узы, которые сильнее ненависти. Мы могли бы торговать, делиться ресурсами фьорда – выживать вместе!”

Мгновение, пока воины обменивались взглядами, растянулось в вечность. На их лицах читались сомнение и скептицизм, но за ними он уловил проблеск интереса в глазах лидера, проблеск чего—то человеческого – возможно, общего понимания утраты.

“Ваши люди хотят убедить нас, что их призывы к миру не могут сравниться с нашей мощью”, – возразил вождь, скрестив руки на груди и пристально глядя на Эрика. “Какие гарантии, что ваша деревня будет придерживаться такого соглашения?”

– Я не хочу говорить за свой народ, – заявил Эрик, и в его голосе зазвучала вновь обретенная уверенность. “ Но я предлагаю себя в качестве гарантии. Я выступлю перед вами в качестве залога. Если мой народ нарушит данное слово, вы можете взять меня в заложники. Но я верю, что мы можем проложить новый путь – путь, основанный на доверии, а не на страхе перед мечом. Я не воин, но я готов встать между двумя нашими сторонами”.

Шепот пробежал по собравшимся воинам, их энергия изменилась, когда они взвесили его предложение. Повисла напряженная тишина, мощная смесь неуверенности и интриги.

Глаза предводителя сузились, словно он что-то прикидывал. – Ты бы добровольно отдал себя в плен? Ребенок, который просит мира, а не мести? Очень хорошо, Эрик из Бьернстада. Ты проявил храбрость перед лицом неминуемой смерти. Я выслушаю это предложение, – медленно произнес он, – но знайте: если ваша деревня откажется от наших уз, я не проявлю милосердия ни к вам, ни к вашим родственникам.