Кровь моего врага

Затянув капюшон так, что видны остались лишь кончик носа и глаза, Мадея смахнула с ресниц пару особо крупных, похожих на пух снежинок.

– И куда теперь?

Исаир, вышагивавший рядом, недоуменно скосил глаза и фыркнул:

– Прямо. А куда бы тебе хотелось?

– Лично мне – в теплую кровать. – Она вздохнула с неподдельным сожалением. – Но не в этом суть… Ты видишь дорогу? Уже час, как мы бредем сквозь сугробы. Вслепую.

Со стороны Исаира повисло глубокомысленное молчание.

– Сейчас главное – идти вперед и не останавливаться. Чем больше мы пройдем за день, тем меньше остается шансов встретить группу шедим ночью.

– А куда мы попадем в итоге – это не так важно? – заметила Мадея. – Навернем кружок и вечером поприветствуем старых добрых знакомых в старой доброй деревне, которую покинули совсем недавно. – Поймав на себе уничтожающий взгляд, Мадея всплеснула руками. – Но я ни в коем случае не сомневаюсь в твоих способностях следопыта. Такой любитель природы, как ты, просто физически не может заблудиться…

– Снегопад скоро прекратится. А это значит, что скоро мы сможем сориентироваться и развернуться в правильном направлении.

Дху снова оказался прав. Не рассчитал он лишь одного: когда буря утихла и стало видно затянутое облаками серое небо, до заката оставалось очень мало времени. День в северных землях Свирдира был короток и мимолетен, выползая из сумерек с неохотой и сразу скрываясь в них вновь.

Если Исаир и был разочарован, то он умело скрыл это под маской безразличия. Мадея же сжала рукоять кинжала и нервно поглядывала в сторону леса, вдоль границы которого, как оказалось, они шли с самого утра. Путь на север пролегал прямо через темную гущу деревьев, но на этот раз было решено пожертвовать временем и обогнуть лес на безопасном от него расстоянии. По обоюдному согласию.

Серые бревенчатые стены деревенских хибар они заметили лишь после очередного подъема на вершину заснеженного холма. Занесенные дороги, перевернутые остовы телег, брошенных у стен домов, и полная, абсолютная, всепоглощающая тишина, нависшая над деревней, – вот, что встретило путников, когда они спустились и подошли ближе. Больше ничего, даже лая собак.

Первый дом, расположенный на отшибе, встретил их неприветливо, скалясь полным тьмы дверным проемом. Где-то тихо и монотонно стучала створка распахнутого окна. Дверь второго строения была выбита и криво свисала, держась лишь за нижнюю петлю. Следующая же хибара оказалась наспех и полностью заколоченной. Изнутри.

Окинув взглядом пустые коробки домов, Мадея невольно поежилась.

– Эй!!! Есть тут кто?!! – неожиданно проорала она, заставив Исаира вздрогнуть. Деревня ответила ей скупым молчанием, позволив тишине поглотить слабое эхо. – Эй!!! Есть тут кто?! Ответьте!!!

– Хватит драть глотку, не видишь, – здесь пусто, – проворчал Исаир, опасливо озираясь по сторонам.

– Отзовитесь!!! Мы вас не тронем!!! – продолжила голосить Мадея, постепенно, шаг за шагом придвигаясь к одному из домов. Затем тронула обледенелый косяк и, осторожно ступив на порог, сунула голову в серую мглу внутри.

Вся немногочисленная мебель, которая была в доме, неуклюже громоздилась у стен, словно откинутая в пылу борьбы: широкий стол, пара табуретов, сломанная скамья, перевернутая люлька с изодранным одеяльцем… Тонкий слой занесенного через распахнутую дверь снега устилал пол, припорошив темные пятна и полосы, испещрявшие комнату. Пятна давно застывшей крови, пропитавшие доски, размазанные длинные следы… Зло словно до сих пор присутствовало в доме, пронизав его насквозь, тонкими пальцами обвиваясь вокруг шеи Мадеи, делая невозможным сделать вдох… Поледенев от ужаса, девушка отшатнулась назад, прочь из пустого деревянного гроба.

Вывалившись в вечерний сумрак улицы, она прикрыла глаза и постаралась успокоиться.

– Странно… – пробормотала она. – Почему кровь есть, но нет ни одного тела?..

– Ни одного трупа, говоришь? – Негромкий голос рядом заставил Мадею вздрогнуть. – Быть может, их съели? Или они благополучно успели убежать?

– Нет. Если бы их съели, остались бы кости или части тела. Убежать эти люди не могли, – слишком много крови на полу, как если…

Легкое движение у кромки леса заставило Мадею умолкнуть. На пару секунд она застыла, беззвучно глотая воздух.

– Они… Это снова они… – Она сипло произнесла: – Исаир… Исаир!

Краем уха Мадея услышала ругань дху, но взглянуть на него она была не в силах, не в силах отвести взгляд от черных теней, неестественно подпрыгивавших, словно в дьявольской пляске. Десять, пятнадцать, двадцать… Первые ряды шедим бежали вперед, а позади них из леса выныривали новые, живой волной надвигаясь на разрушенную деревню.

Наконец очнувшись, она зашлась в диком истеричном крике:

– Бежим! Бежим скорее, пока они еще далеко!!! Бе… – Мощная пощечина привела Мадею в чувство. Прямо над ней нависло лицо Исаира, искаженное страхом не меньше, чем ее собственное.

– Оглянись! Мы окружены! – прошипел он и развернул ее за плечи.