Кровь и крест

– Я всё расскажу, сиятельный господин, только не надо меня в подвал, умоляю! Кристалл небольшой, чем-то похож на чашу из стекла… Тина достала его из сундука, поставила на стол и прочитала заклинание. Кристалл стал прозрачным, как вода, и показал, то, о чём его просили. Вот и всё… Потом он сделался прежним.

Эрик понимал: ему в руки идёт настоящая удача, которая даст неограниченную власть!

– Ты помнишь заклинание? – стараясь сохранять спокойствие, спросил Эрик. – Подумай, прежде чем ответить – от этого ответа может зависеть твоя жизнь…

– Нет, сиятельный господин, при всём желании я не смогу вспомнить. Оно очень сложное…

– Тогда утром на рассвете отведёшь меня к ведьме. Если ты не обманула меня и я заполучу кристалл, то так и быть, помилую тебя…

– Благодарю вас, господин фрайграф… – срывающимся от волнения голосом произнесла Эльза.

Утром, на рассвете, отряд из четырёх рутьеров, возглавляемый Эриком и Эльзой в качестве проводника, отправились в лес, что окружал селение Ландгрей. Вооружённые мечами люди ворвались в хижину ведьмы, перевернули все вещи, – Тина как в «воду канула».

– Одно слово – ведьма! Знала, что придём за ней, и исчезла. Небось птичкой обернулась и улетела, – предположил Хаген.

– Осмотрите сундук, – приказал Эрик.

Но сундук был пуст…

Эрика охватило бешенство.

– Хижину сжечь! Женщину связать и бросить в огонь!

Рутьеры растерялись и сначала не поняли, о какой женщине идёт речь.

– Я разве неясно выразился?! Эльзу связать и сжечь вместе с хижиной! Это мой приказ – фрайграфа и фрайшефена!

Женщина не ожидала такого поворота событий.

– Господин фрайграф, ведь вы обещали меня помиловать!

– Я избавлю тебя от пыток и тюрьмы. Ты просто сгоришь, как твой муж. Будет о чём поговорить с ним на том свете. Выполнять!

Связанную Эльзу заперли в хижине. Вскоре её поглотил огонь. Последнее, что донеслось до слуха молодого фрайшефена, проклятья, предназначенные для него и его потомства.

* * *

Спустя год фрайшефен Эрик фон Брюгенвальд фон Брауншвайг стал одним из самых могущественных и богатых землевладельцев Тюрингии и Верхней Вестфалии. Свой фамильный герб Музимон, памятуя о недавнем небезгрешном прошлом, он приказал заменить гербом покойной матери – головой оленя с крестом между рогов, который теперь украшал замки Брюгенвальд, Брауншвайг, Ланденбруннен, Штейгаден и Хальберштадт. Поначалу некоторые ландграфы задавались вопросом: каким образом и на каком основании фрайшефен получал во владение всё новые и новые замки; в то время как истинные хозяева бесследно исчезали, умирали или на них нападали разбойники в лесу.

Один из ландграфов, Гец фон Ланденбруннен, упал на охоте с лошади и сломал себе шею. Его жена сошла с ума от горя и сбросилась с замковой башни. Фроляйн Кринхильда, дочь ландграфа, девушка воспитанная и благоразумная, приняла единственно правильное решение и вышла замуж за фрайграфа фон Брюгенвальда. Но горе постигло фрайграфа почти сразу же после свадьбы – Кринхильда умерла от горячки.

Фон Брюгенвальд был неутешен в течение нескольких месяцев, пока не женился второй раз на Анне, молодой вдове ландграфа Эдварда фон Хальберштадта, убитого бандитами в собственных владениях. Фрайграф провёл тщательное расследование, но, увы, правосудие миновало убийц.

Спустя несколько месяцев после свадьбы фрайграф охладел к своей супруге и снова стал частенько наведываться в замок Брауншвайг, где его всегда ждала красавица Ирма.

Глава 2

Герман сидел в харчевне «Рыжий лис», наслаждаясь здешним ячменным пивом. Он пребывал в прекрасном настроении. Ещё бы – на ярмарке в Мюльхаузене он продал двух быков, причём отличных, и цену за них получил соответствующую. Что и говорить, есть за что выпить.

Основную часть денег он спрятал в мешочек и повесил его на шею, под рубахой, подальше от чужих глаз. Несколько монет оставил в напоясном кошеле, до дома путь предстоял неблизкий, пришлось остановиться в корчме.

Время в корчме за кружкой пива и жареными колбасками пролетело незаметно. Многие возвращались домой с той же ярмарки, что и Герман. Дела обстояли у всех по-разному – кто-то был доволен, а кто-то – нет. По виду Германа сразу можно было сказать: торговля прошла удачно. Человек пьёт хорошее пиво, отлично закусывает, стало быть, денежки есть.

Герман допил последнюю кружку пива, расплатился и встал из-за стола, немного пошатываясь. День близился к вечеру, надо было торопиться домой, с такой ношей на шее лучше не припоздняться.

Герман вышел из душной корчмы. Погода стояла прекрасная, его обдало приятным ветерком, немного согнав пивной хмель. От корчмы отъезжала повозка, как раз в нужном Герману направлении. Любезный торговец предложил подвезти, заодно и дорогу скоротать – вместе веселее и безопасней. Герман не обратил внимания на то, что его попутчик-торговец был скорее похож на бывшего стражника или солдата в доме – уж больно подтянутый, глаза бегают, руки ловкие. Торговцы так быстро ничего не делают, они по натуре своей люди обстоятельные, привыкшие считать деньги и заключать сделки. Стало быть, торопливость и проворность в руках им ни к чему.