Кровь эльфов

Серрин и Том еще не вернулись, поэтому Майкл подсоединился к кардиомонитору и анализатору дыхания, после чего занялся делом. Появившись в виртуальной реальности матрицы в виде профессора, одетого в мантию и академическую шапочку с плоским верхом, он схватил скрипичный футляр, в котором лежал разобранный на части автомат, и устремился через Атлантику по бесконечным дорогам баз данных. Фрейм уже успел разнюхать пароль для входа в систему зулусов, поэтому Майкл знал, с чего нужно начать. А вот была ли система защищена, он знать не мог; Трейси получила приказ отсоединиться. Майкл переключился на осторожный поиск, чтобы минимизировать шансы на то, что его обнаружат, — до тех пор, пока он не определит, не подняла ли тревогу система охраны.

Код доступа в систему появился перед ним на круглой травянистой поляне, вдоль границы которой росли деревья с широкими листьями и толстой корой, слегка раскачивающиеся на легком ветру. Спящая львица его не удивила. Однако ему не понравилось, что она находится слишком близко от веревочного моста, переброшенного через речку неподалеку. Еще большие опасения вызывал стервятник, мирно устроившийся на одной из веток дерева. Майкл даже и представить себе не мог, что это может быть такое.

Сделав несколько осторожных шагов вперед, он почувствовал привычное прикосновение к своему сознанию. Естественно, система сделана на заказ, и, следовательно, проникнуть в нее гораздо труднее, чем в обычную, использующую иконки со стандартными образами. Майкл решил, что сумеет без проблем заставить эту систему принять свой образ — иконку, в которой он существовал в этом иллюзорном электронном мире, — но вид у стервятника был зловещим. И вовсе не потому, что птица что-то делала, а именно из-за того, что не делала ничего. «Сканирующая программа», — предположил Майкл, но ему хотелось в этом убедиться.

Оказалось, дело обстоит гораздо хуже.

Он выпустил свою собственную маленькую хищную птицу — коршуна, анализирующую программу, приказав ему облететь вокруг стервятника, пока тот сидит на ветке, не спуская глаз с львицы. Коршун вернулся с противоречивой информацией. Пытаясь в ней разобраться, Майкл попробовал смотреть на мир виртуальной реальности глазами коршуна. Крылья стервятника украшал причудливый рисунок, а каждое перо было чем-то средним между простой спиралью и фракталом. Глаза стервятника с бешеной скоростью оглядывали окрестности; они не скользили, а скорее метались из стороны в сторону.

Следовательно, это множественный элемент с обратным движением. Значит, Майкл столкнулся с абсолютно самостоятельной системой обнаружения. Эта проклятая штука прекрасно знает, что должно здесь находиться, а что нет. Если он попытается войти в эту реальность, стервятник сразу подаст голос. Если же Майкл попробует с ним справиться, тот введет в действие бесконечный самопроверяющийся алгоритм, который сработает в случае успеха Майкла. А если он предпримет попытку уничтожить алгоритм… У Майкла закружилась голова от одной только мысли о том, что может случиться. А ведь он находится всего лишь перед входом в систему! Какие же сюрпризы могут поджидать его внутри?

Майкл позволил своему образу измениться, заранее приготовившись к неизбежной легкой потере ориентации. К мосту шагал высокий зулус с копьем Майкл решил снова вернуться в тело человека. Впрочем, в подобных системах любой определенный образ имел слишком много слабых мест. Майкл рискнул и привел в действие отвлекающую программу — необходимо быстро сокрушить защиту первого узла обороны. В результате он сам попадет под удар, но англичанин был уверен в себе и поэтому не слишком беспокоился.

Неожиданно откуда-то появилась целая стая шумных попугайчиков, а львица проснулась и негромко зарычала. «Фрэг, — подумал Майкл, — я принял ее за убийцу, а это еще одна программа-перехватчик…»

Пришлось отказаться от активной атакующей программы и переключиться на другую, стараясь не привлекать к себе особого внимания. Вместо бесконечно раскрывающихся кармашков пластикового бумажника, набитого пропусками, разрешениями и банкнотами — так программа выглядела обычно, — его копье превратилось в племенной амулет из золота и серебра совершенно незнакомой работы. Львица посмотрела на него и зевнула, в горле у нее что-то глухо заклокотало. Слегка вспотев, Майкл осторожно прошел мимо зверя к мосту.

«Этот мост должен являть собой защитный барьер», — подумал он. Им овладело жуткое предчувствие, что большую часть времени мост остается активированным. Стоит только пересечь его, и сразу окажешься рядом с жирафами-убийцами или чем-нибудь таким же мерзким.

Коршун отправился на разведку.

Птица неуверенно поставила одну ногу на мост. Теперь, зная, что это защитный барьер, Майкл решил, соблюдая крайнюю осторожность, перебраться на другую сторону. Копье ловко превратилось в змею, которая поползла по мосту, причем ее тело касалось только нечетных деревянных планок. Осторожно следуя тем же маршрутом, иконка воина устремилась за ней.