Кровь Ардана

— … браслет Истины, — донёсся до него голос из-за спины. Да когда уж тому блохастому уймётся?!

Кот остановился. Потянул носом воздух и уловил запах того самого браслета.

— Верни его, — крикнул он следом.

— Как ты амулет Правды? — донеслось от Ксандера.

Кот очень уж специфически покосился на него. Не по-доброму так, мрачно. А потом в мгновение ока оказался у большой занавешенной бордовым штуки и поднял лапу.

— Эй, Ксандер!

Вампир обернулся. Следом за ним и остальные. И тут кот сделал это.

Он замахнулся и зацепил когтями ткань. Та тут же полетела вниз. Вздулась покрывалом и опала на пол.

— Что это?.. — Нод подался вперёд.

Все замолчали. Истрия ахнула. Перед ними громоздился огромный портрет. На часть его падал лунный свет, часть оставалась в тени. С полотна на них взирал его высочество принц арданский, весь подпоясанный да с плащом. Взгляд холодный и презрительный. Чёрная одежда с серебряным. Рядом с ним стоял ещё кто-то.

— Это что такое? — протянул Нод.

— Ксандер, это ты! — воскликнула Арианна.

Тот стал чернее тучи.

— Это не я, — был грозный ответ.

— Это ты, — с выдохом настаивала Арианна.

— Это не я.

— Ксандер, — Нод поражённо подался вперёд. — Гром меня возьми. Почему ты на портрете?

Соул всё это время мрачно молчал. Истрия смотрела на Ксандера. Тут же все мигом уставились на него как в дурно поставленной пьесе.

— Ксандер? — Переспросил Нод. — Это ты.

— Да чёрт возьми, — выругался тот. — Это не я, это Кай!

— Кто? — не понял Нод.

Тут Арианна засветила руку и подняла её повыше. От руки оторвалась мерцающая свеча и полетела вверх. Постепенно из темноты выплыло лицо второго человека на портрете. И тот оказался точной копией первого.

— Чего? — изумился Нод.

На лицах остальных Ксандер увидел примерно то же самое.

Только вот второй на портрете смотрел с ухмылкой, задорно сверкая глазами. В отличие от первого одет он был в чёрное с красным.

Пауза затянулась.

— Что за чертовщина? — Нод оторвался от картины и уставился на друга.

— Тут что-то написано, — сказал Истрия, подходя ближе к массивной золотой раме. — Их высочества принцы арданские. Ак…

Прозвучал новый взрыв.

Истрия обернулась обратно, но тут снова полыхнуло и она успела только прочитать «Александр».

— Александр, — повторила она.

— Потом разберёмся, — Ксандер в последний раз глянул на совместный портрет и поспешил прочь. — Если останемся, готовы послушать всё это в камере у колодок?

Нод хотел было сказать что-то, но осёкся, когда снова хорошенько тряхнуло. Арды уже вовсю сражались с чем бы там ни было. Ксандер покосился на кота и тот ответил ему злобным вызывающим взглядом.

— Претензии? — осведомился кошак и потрусил следом.

Однако Ксандер уже смотрел на него как на нежильца.

— Нехорошо то как от друзей прятать… — позади полыхнуло, — правду.

Они высыпали в бальный зал как раз чтобы из огня да полымя ворваться в царящую гармонию и безмятежность. Здесь ни одного взрыва слышно не было, у дам даже волосинка в причёске не дёрнулась. Кругом тишь да благодать. Мальчики-официанты всё так же разносят кровь, девочки из корзин угощают гостей шоколадом. Ксандер услышал запах кокоса. И принялся усиленно пробираться через толпу. Друзья сосредоточенно следовали за ним.

Теперь нужно было незаметно покинуть залу. Арианна на ходу заглянула ему в глаза.

— Я всё объясню, — пообещал Ксандер, — когда доберёмся домой.

— Надеюсь, — ответила та и больше ничего не говорила.

Ксандер только нахмурился и ещё раз посмотрел на кота. Тот на ходу каким-то удивительным образом сумел спародировать его мимику. И всё бы могло кончиться неблаговидным шерстедранием на пару с выламыванием клыков, если б откуда ни возьмись не послышался до боли знакомый голос.

— Мой ненаглядный братец обиделся?

Ксандера как громом шандархнуло. Он так и шарахнулся на месте и дёрнулся на голос.

Гости принялись оглядываться по сторонам. Источник голоса всё ещё был скрыт.

— Иди к чёрту, Кай, или нам сегодня принципиально скучно, а перепуганные девственницы кончились?

— Ну допустим, ни одной девственницы я в этом Дворе не видел. А насчет перепуганных, не думал, что одно несчастное заклятие правдивости так испортит тебе настроение? Хотя ругался ты знатно.

— На тебя.

— Разумеется. На что тебе ещё в жизни жаловаться?

Ксандер лихорадочно оглядывался. Остальные гости вертели головой с энтузиазмом чуть меньшим. Но всё же изрядно нервировали. Откуда эти голоса? Что за?.. Какого чёрта, вообще!

— Хотя, помнится, ты и министров отправлял гулять по известному маршруту.

— Иди ты…

— А потом вздумал петь.

— Я советую тебе замолчать. А то знаешь, так не долго и покалечиться.

— Какую народную, гимн Свободы. Кажется?

На секунду стало тихо. Ксандер замер. И вдруг раздался самонадеянный хохот.

— Александр, Александр, и это на таком важном приёме. Нехорошо вышло.

— Слушай, иди, что ли попытай кого в подземелье. — Тут Ксандер узнал собственный голос. — Поглумись над садовником, швырни в него ножницы. Или вот оно! Вспомнил, натрави собак на младших дворян. И тебе хорошо, и дело гаденькое сделано.

— Идея в целом неплохая. Но уж больно скучно.

— Да-да, теперь же мы предпочитаем интриги.