Кровь аистов

Кровавый свет волнами омывал твердую, утрамбованную землю. Тянулась и уходила под уклон голая, обожженная степь – купол источника зарылся глубоко под землю, а далеко впереди блестел огромный мыльный пузырь второго, внутреннего купола. Туда и вел телекоммуникационный кабель робота-разведчика. Они совсем не ощущали спуска, хотя видели его прекрасно. Не почувствовали и подъема, пройдя несколько шагов назад. Законы гравитации тут действовали очень своеобразно.

– Черти бы вас побрали… – бормотал себе под нос Гроха, когда они вплотную подошли к внутреннему куполу.

Здесь два часа назад робот, пересекая экран, показал мощный всплеск активности – настоящую магнитную бурю. Разведчик растерял половину приборов, но, если верить оставшимся, за экраном было чисто. Людям оставалось на свой страх и риск повторить его путь. Задержавшись лишь на секунду, Семен бросился в дрожащую зеркалом стену. Раздался оглушительный хлопок, во все стороны полетели искры, за ним следом прыгнули Андреев с директором.

Током дернуло так, что чуть глаза не вылетели наружу. От электрического удара всех троих тряхнуло, как при эпилепсии, и они с криком рухнули на землю по другую сторону экрана. Биохимик с директором сразу отключились, а Семену пришлось, превозмогая боль и головокружение, вставать на ноги: систему жизнеобеспечения вырубило, в скафандры перестал поступать воздух. Скрюченными от электричества пальцами Гроха попытался запустить систему – дохлый номер. Времени у Семена не было совсем: кислород быстро выгорал, лица его коллег за стеклами шлемов уже начали синеть. Несмотря на запрет, он посрывал шлемы с них и с себя, и спустя несколько минут люди очнулись, а потом заработали и чертовы скафандры. Но лишь через какое-то время они по-настоящему пришли в себя и смогли осмотреться. Посмотреть было на что.

Под ногами хрустел чистый золотистый песок. Метрах в десяти начинались причудливые нагромождения скальных валунов, покрытых густой зеленой растительностью. А у подножия ближайшего камня разлегся, как ленивый барбос на завалинке, их разведчик с погашенными огнями. Едва они подошли ближе, как их оборудование постигла та же участь – оно отключилось, и на этот раз окончательно. «Умные» скафандры повисли на плечах мертвым грузом. Минут через десять, оставив бледного как смерть директора отдыхать возле огромного валуна, Гроха с Андреевым осторожно вошли в извилистый скальный проход.

– Где мы, черт возьми, Егор? – спросил Гроха.

Андреев, удивленно поглядывая по сторонам, размял в пальцах темно-зеленый листок с ближнего куста.

– Этот вид на наших территориях не произрастает. – Он наморщил лоб. – Я вообще впервые его вижу. – А затем ткнул пальцем в блестящий черный валун: – А это – вулканическое стекло. И все остальные породы тоже только что «из печи».

– То есть?

– То есть здесь недавно шли мощные геологические процессы. Чтобы запечь такое стеклышко, нужна большая духовка. Люди ее обычно называют «вулкан».

Семен поднял на него оторопелый взгляд.

– Мы не дома, – тихо сказал Андреев.

Пока Гроха переваривал услышанное, к ним присоединился третий их спутник.

– Что дальше? – спросил он.

Начальник охраны молча мотнул головой, указывая направление, в котором следует двигаться. Они углубились в это вулканическое царство, забираясь между камнями все дальше. Чем дольше шли, тем сильнее становилось беспокойство: окружающий ландшафт, при всей своей дикости, очевидно носил рукотворный характер. Дорожки между скалами явно обрабатывал искусный камнерез – идти по ним было одно удовольствие. А в зеленых насаждениях прослеживалась четкая симметрия и порядок. Кто-то здесь изрядно потрудился. Вопрос только кто? Они обошли высокую замшелую скалу и застыли как вкопанные, разинув рты от изумления.

Огромное ярко-голубое солнце висело над самым горизонтом, отражаясь в бескрайнем водном просторе. Зеркальная гладь еле заметно дрожала, подернутая мелкой рябью. На какое-то время они потеряли дар речи, пораженные красотой этого сверхъестественного пейзажа, пока директор не вывел их из ступора самым неожиданным образом. Он вдруг стянул с себя маску, присел на корточки у самой кромки и, прежде чем они заметили лихорадочный блеск в его глазах, зачерпнул пригоршню воды и успел сделать внушительный глоток.

– Она соленая! – с блаженной улыбкой сообщил он спутникам. – Это море, господа!

Шок от его безумного поступка стал для них сильнее, чем от окружающего пейзажа. Пока Семен в ужасе оттаскивал его назад, а Егор судорожно запихивал ему в рот таблетки для дезактивации воды, рискуя вызвать пищевое отравление, немолодой уже мужчина продолжал улыбаться и пытался коснуться мокрой рукой их лиц, желая, видимо, поделиться своей радостью.

– Черт! Черт! – Гроха тащил за собой упирающегося директора. – Господи боже! Егор, образцы возьми. Ах ты ж, дьявол…

А через секунду он наткнулся на застывшего столбом биохимика и похолодел от страха, понимая, что с двумя помешанными ему не управиться. Но Егор был в своем уме. Он мотнул подбородком прямо перед собой и заговорил каким-то чересчур спокойным голосом: