Кровь аистов

Через несколько секунд примерно в трех километрах к западу у главаря бандитской группировки, по виду бывшего военного инструктора, ощутимо завибрировал спутниковый телефон. Под настороженными взглядами боевиков он аккуратно откинул крышечку и, просмотрев сообщение, удовлетворенно кивнул.

«Говорить не могу. Связь смс. Вездеход № 1».

* * *

Старое шоссе в глухом лесу ощетинилось потрескавшимся от времени асфальтом, словно черепаший панцирь. Вооруженный отряд скрытно засел на его обочине, ожидая приближения научной автоколонны. Несмотря на тридцатиградусную жару, два десятка человек даже не думали расстегнуть свои плотные противомоскитные сетки или снять респираторы. Здесь ощущалась гибельная близость болота – любой комариный укус мог вызвать тяжелую форму малярии или еще чего похуже, а испарения несли удушье и смерть.

Вскоре дозорные передали: за поворотом показался транспорт научной экспедиции. Едва болотный вездеход с крупно выведенной цифрой «1» на борту, миновав крутой извилистый поворот, вскарабкался на небольшой холмик, как действия боевиков не заставили себя долго ждать. Взрыв снес две громадные старые ели на обочине дороги, и они с треском рухнули на шоссе, едва не придавив идущую следом машину. Засада действовала по обкатанной схеме: на первую машину обрушился шквальный огонь, и через минуту, когда она уже была похожа на решето, трое бандитов бросились обшаривать салон вездехода. Но, заглянув туда, они застыли как вкопанные.

– Что за х…я?! – Один из бандитов, с вытянувшимся лицом, схватился за рацию. – Здесь никого нет! Вообще никого, б. дь! Пусто!

– Назад! – раздался в эфире властный голос. – Это ловушка! Немедленно отходите!

Но сделать это удалось не всем. Из леса ударили частые автоматные очереди. Среди деревьев замелькали рослые фигуры в военных защитных комбинезонах. Это были не ученые, это был спецназ. Он налетел как ураган, пресекая любые попытки сопротивления, и пятеро бандитов отправились на тот свет мгновенно. Остальные даже не отступали – они бежали сломя голову прямо через болото, спасая собственные шкуры. Но их никто не преследовал: военные, прогнав боевиков, остановились возле расстрелянного вездехода, чего-то ожидая. Приземистый майор аккуратно вынул из салона телефон и маленький спутниковый маячок – тот самый, что техэксперты извлекли из ПДА одного из членов экспедиции несколько часов назад, и связался с кем-то по переговорному устройству:

– Следопыт, – майор взглянул в сторону болот, – друзья ушли. Готовьте птицу.

Вскоре бандиты сообразили, что их не преследуют, и, немного успокоившись, начали стекаться к месту сбора. Отряд заметно поредел: из трех десятков стволов осталось чуть больше половины. Выжившие не могли знать, что в километре от них пятеро сталкеров и двое участников экспедиции в форме службы безопасности лагеря, быстро распаковав тяжелый пластиковый контейнер, уже успели смонтировать переносную ракетную установку. Едва банда собралась вместе, реактивный снаряд со спутниковым наведением понесся к ней, со свистом рассекая воздух.

Мужчина в маскировочном костюме обвел болото тяжелым взглядом. Чутье подсказывало ему, что надо бежать без оглядки, что будет беда. Оно только не могло объяснить, что беда эта напрямую связана с маленькой трубкой спутникового телефона, незаметно подающего сигнал у него под сердцем. Именно этот сигнал неудержимо притягивал несущуюся со сверхзвуковой скоростью ракету. А через секунду лес потонул в волнах пламени. Люди погибли, даже не успев понять, что произошло, – чудовищной силы взрыв слизнул их, не оставив даже костей.

Поглядев на клубящееся черным дымом болото, военные молча залезли в машины и продолжили путь. Работа была выполнена: цель уничтожена, банда ликвидирована. Километром восточнее группа людей разобрала ракетную установку и, сложив ее в джип, двинулась вслед за военной колонной. Едва дорога опустела и шум удаляющихся моторов начал стихать, в лесу мелькнули два мужских силуэта.

Это был главарь банды со своим помощником, который, как и его шеф, тоже вышел из рядов военных диверсантов. Они быстро обследовали место недавней бойни, убедились, что выживших нет, и устремились через болото по заранее намеченному пути отхода на юг.

– Из чего их накрыли? – тихо спросил помощник.

Главарь пожал плечами:

– Может, «Пума» сработала.

– По спутнику?

– Скорее всего. На трубку.

Помощник удивленно покачал головой:

– Так вот почему ты ее отдал тому отморозку! А я-то думаю, чего это вдруг: «Бери, у меня еще одна есть. Для связи…» Как ты просек?

Главарь сморщился:

– Три эсэмэски за час. Просто не стал рисковать. – Он усмехнулся. – Но как быстро он нас вычислил! Молодец.

– Кто? – удивился помощник: в голосе шефа ему почудились уважительные нотки.

– Ну, кто там у них, кто-то по безопасности. Скорее всего, начальник охраны.

Какое-то время они шли молча, пробираясь через топкое болото, потом помощник наконец решился задать еще один вопрос:

– А где сама экспедиция? Там ведь были только вояки.

Главарь остановился на несколько секунд, сверяя маршрут по спутниковой карте.