Кровь аистов

На полу умирало в мучениях существо. Остатки горелой шкуры слезали с него лохмотьями, обнажая кровоточащую плоть. На морде кожи не осталось совсем, и, оскалив вытянутую, как у волка, пасть, существо дрожало открытыми глазными яблоками. Люди с ужасом смотрели на колышащееся, как у моллюска, тело с длинными членистыми конечностями и собачьим загривком. Наблюдать за его агонией было невыносимо, и через минуту в темноте грохнул выстрел. Существо дернулось в последний раз и затихло, а потрясенные люди вывалились из подъезда наружу.

Но «водевиль» только начинался. В конце улицы мелькнула тень, затем раздался собачий визг, живой и злобный, – это местные жители оповещали друг друга о том, что в городе объявились чужаки. Их «переговоры» становились все громче, действуя на нервы не меньше, чем недавняя предсмертная агония существа, и Андрей с Волком, проклиная свою неосторожность, начали быстро отступать к восточной части города. Именно оттуда последний раз выходили на связь сталкеры – с припятского лимана. Когда перед ними заблестели зеленовато-серые воды реки, весь город за спиной уже гудел как растревоженный улей.

Берег был пуст, но местный водопой явно пользовался популярностью: мокрый речной песок был испещрен звериными следами. В основном собачьими, но разбираться в них времени не было: из городских кварталов уже вынырнули первые любопытные твари, подвывая во весь голос от возбуждения. Мохнатая армия стремительно разрасталась, и спустя несколько минут псы, выскочив на берег, устремились за беглецами. А тем бежать было некуда.

Прижатые к кромке воды, люди встали плечом к плечу, вскинув оружие. Живые черно-серые потоки с воем струились с городских окраин, сливаясь в одну мощную волну. Кольцо вокруг сталкеров сжималось. Когда до них оставалось с полсотни метров, атака захлебнулась. Передние ряды резко затормозили, задние налетели на них, образовав затор. Несколько секунд стая крутилась на месте, растерянно переругиваясь, а потом замолчала вся разом. Припав на брюхо, собаки заскулили и начали пятиться. Андрей и Волк смотрели на отползающую назад стаю, а затем стали медленно поворачиваться в разные стороны. На берегу явно кто-то был. Кто-то, кого они не видели, но он одним лишь своим присутствием поверг разъяренных псов в ужас. Вцепившись дрожащими руками в автоматы, люди обшаривали взглядами берег, но он был пуст. Почти.

У самой воды подрагивал похожий на мыльный пузырь едва различимый мираж. Прозрачный, словно идеально вымытое стекло, он качнулся в их сторону. Волк скосил глаза вниз, и дыхание у него перехватило: вслед за «миражом» по всему побережью тянулась цепь хорошо различимых следов огромной трехпалой лапы с перепонками меж пальцев. Тот, кто стоял перед ними, был страшнее всех припятских собак, вместе взятых.

– Ого-о-онь!!! – не своим голосом завопил Меченый.

Бешено застрекотали оба автомата. Одним прыжком призрак оказался рядом с ними, не обращая ни малейшего внимания на пули. Раздался оглушительный визг, словно рядом заработала гигантская циркулярная пила, в последнее мгновенье спал защитный камуфляж, и стянутое толстыми канатами мышц тело взвилось во весь свой трехметровый рост. Через секунду чудовищной силы удар подбросил Андрея высоко в воздух, напрочь лишив сознания.

Волк попятился, пытаясь перезарядить опустевший магазин, но монстр ждать не собирался. Одним прыжком он оказался рядом, сгреб его могучей лапой, как котенка, и с размаху швырнул на землю. От удара у сталкера помутилось в глазах. Беспомощно лежа на спине, он видел, как мерзкая тварь собирается взгромоздиться на него всем своим змеевидным туловищем. Сверкая глазами, она обхватила лапами его плечи и заломила их за спину, словно пытаясь сломать его пополам. Человек закричал во весь голос от невыносимой боли. Он слышал, как трещат его кости, и единственное, что мешало твари превратить его в освежеванную тушу, – бронированные пластины, крепко стянувшие грудь.

Теряя сознание от болевого шока, сталкер видел, как его убийца выгибает мощную спину и запрокидывает голову. Пасть его разверзается, вытянувшись до чудовищных размеров, и раскрывается во все стороны, подобно цветочному бутону, а из него вылезают десятки длинных острых языков с костяными наконечниками… А через секунду тело твари лопнуло, как гнилой арбуз, выплеснув свое содержимое прямо на распростертого под ней человека. Монстр забился в предсмертной агонии, едва не переломав подмятой под него жертве кости, а откуда-то издалека донесся хлесткий звук винтовочного выстрела.

Волк очнулся оттого, что чудовище вновь зашевелилось. Он закричал от ужаса, пытаясь сбросить с себя мерзкую тварь, та соскользнула в сторону, а сталкер отчаянно замолотил кулаками, пока не попал во что-то мягкое. «Что-то» негромко охнуло и заматерилось голосом Андрея.

– Угомонись! – раздался над ухом его голос. – Все! Все…