Кроусмарш

– А ты мало кому должен? А потом, в первый год с переселившейся семьи никаких податей. И с молодоженов в первый год ничего не взимается.

– А ты часом не врешь?

– А мне-то это зачем?

– А барону твоему?

– А ты слышал, как мой барон-то прозывается? – И после секундной паузы: – Сэр Андрэ Новак барон Кроусмарш.

– Да что ж ты нас в гиблое место-то манишь!

– Сам ты гиблое, – осадил он давешнего мужика. – Было гиблое, да все вышло. Нынче в проходе у Яны крепостная стена стоит да дружина крепкая. Мы по весне оркам так насовали, что вовек не опомнятся. А земля там добрая, родит хорошо, и пастбищ и сенокосов хороших прорва. Когда я уезжал, то неподалеку от границы с Бильговом новую деревеньку закладывать начали, да жить там пока некому – вот и привечает барон людишек.

– Это в Кроусмарш-то?!

– Вот привязался. Говорю же, спокойно там сейчас.

– А как если мы припожалуем, нам-то придется все подчистую отдать своему барону. Чем жить-то будем, ведь ноги с голодухи протянем? – вновь вмешался старик.

– Не-э. С голодухи барон помереть не позволит. Продуктами до самого нового урожая обеспечит, а с урожая, стало быть, и вернете, а остальное все как есть ваше, ну в первый год. А и потом только пятую часть вам положит. Мы вон в этом году ничегошеньки не платим. Да не думайте, за два года все как есть возвернете – и станете себе жить-поживать. Я вон тоже не верил. Присмотрелся я к вдове одной, а она, мол, согласна, но только идем вместе с господином Андрэ – он тогда еще и рыцарем-то не был. Я как узнал, что столько долгов на мне повиснет, то не рад стал и приданому вдовьему, что за ней тогда милорд дал.

– Это кто же милорд – барон, что ли?

– Ну да. Он когда рыцарское звание получил, так мы все к нему в вассалы проситься стали, так он и не отказал – теперь милорд и есть.

– Про долги сказывай, – отмахнулся от перебившего рассказчика старик.

– Так вот, и денежки все при нас остались, и за год мы смогли расплатиться по долгу, потому как зимой никуда на заработки и идти-то не надо: приработок господин Андрэ, ну тогда еще господин, нам на месте устроил. В общем, уже через год мы за дома полностью посчитались.

– А с остальным как же?

– А остальное у нас свое было – говорю же, бабы с приданым были. Были, конечно, у нас и те, кто ни с чем пришли, так те только через два года рассчитались. Вот потому и говорю, что если надумаете, то только через два года сможете посчитаться.

– Погоди. Ты говоришь, Новак. А не то ли это село, что на берегу Быстрой, в лесу? Про него еще много чудного рассказывали.

– Все верно, старик. Оно и есть.

Старый Джон притворил за собой калитку и не спеша направился вдоль по кривой улочке, посматривая по сторонам. Впрочем, старым он вовсе не выглядел, высокий, крепкий еще мужик, разве только сутулится постоянно, но то от тяжкой крестьянской доли его к земле клонит, да седой как лунь: от прежней рыжей шевелюры и следа не осталось, хотя шевелюра и по сей день была густой, – вот только ни единого рыжего волоса что на голове, что в бороде с усами не сыщешь. Да лицо все в густой сеточке морщин – куда твоему неводу, – а так вполне крепок, еще и молодым форы даст.

Путь его был недолгим. Пройдя по улице до переулка, он свернул в подворье, как раз расположившееся на этом перекрестке справа по ходу. Едва калитка скрипнула давно не смазываемыми петлями, которые уже начала бить ржа, как раздался собачий лай и сторож метнулся к нежданному гостю, однако, не добежав с десяток шагов, замер, оборвав свой лай, но ластиться или вилять хвостом не стал – просто выжидательно уставился на гостя, которому вроде как и не возбранялось во двор заходить, но и к хозяйской семье он отношения не имел. Вот оповестил хозяина лаем, остановил гостя, а там пусть сам хозяин разбирается, а если этот еще шаг сделает, то пес лаять больше не будет, а молча набросится. И лучше его не вынуждать это делать: местные волкодавы против волков один в два выходить не боятся – куда человеку невооруженному с ним сладить, да и оружному поостеречься следует.

– Что, сторож, не доверяешь? И правильно, не я тебя кормлю – и не меня тебе привечать.

– Ты чего там с псом-то разговоры разговариваешь? – На порог дома, сложенного из бревен, вышел мужичок такой же крепкой стати, такой же сутулый, вот только годами помоложе, и седина у него только начала проклевываться, да ростом вполголовы пониже.

– А с кем же мне говорить, коли пес наперед хозяина встречать выходит?

– То служба у него такая. Бон, место. Чего стоишь-то? Проходи. Не чужие, скоро породнимся.

– Вот по этой причине я к тебе и пришел. Присядем здесь. – Старик показал на большое бревно, уложенное вдоль стены и вытертое седалищами до блеска.

– А чего об том говорить-то, – присев рядом со стариком и откинувшись к стене дома, проговорил мужик, – вроде все уже обговорили. По осени оженим твоего Томаса на моей Энни, как и уговорились. Или ты уже передумал? – всполошился мужик.

– Что ж я, ума лишился от такой невестки отказываться? Твоя девка – первая красавица и хозяйка на селе, мой тоже не отстанет. Кто ж станет рушить такую пару?

– Тогда чего?