Критерии отпущения грехов

Она садится, не обращая внимания на боль, пронзающую ей бок, и прочищает горло. В комнате нет ничего, что она могла бы использовать в качестве оружия, а без хорошего ножа она не сможет избавиться от пластиковых кандалов, которые удерживают её ноги вместе.

Она снова откашливается. Во рту у неё так сухо, что кажется, будто она полощет горло щепками.

— Эй, — кричит она в сторону двери. Потом ещё раз, громче. — Эй!

Долго ждать ей не приходится. По другую сторону стальной двери слышится шарканье, возможно, кто-то встаёт со стула. Затем дверь открывается, и угрюмый штатский в военной форме смотрит на неё без всякого выражения. Он ничего не говорит, просто мгновение её изучает. Затем он снова закрывает дверь.

Джексон сидит и ждёт.

Через пару минут дверь снова открывается, и в комнату входит кто-то ещё.

Мужчина, который входит в комнату, высокий и худощавый. Его кожа почти такая же коричневая, как у самой Джексон. Он подстрижен по-военному, совершенно наголо по бокам черепа и чуть волос оставлено на макушке. По его осанке и экономичности движений Джексон понимает, что этот человек — побывавший в бою солдат.

— Добрый вечер, капрал, — говорит он ей, и это тот же голос, который она слышала по каналу безопасности в жилой башне до того, как всё пошло прахом. Он шелковистый и звучный, и в нём чувствуется властность.

Мужчина несёт пластиковый чашку. Он подходит к кровати и протягивает её ей, вместе с горстью таблеток. Она берет их, не отрывая глаз от его лица. У него коротко подстриженные борода и усы, выбритые так чисто, что вокруг рта едва виден черный кружок.

Она делает глоток из чашки. Там вода — тёплая, с лёгким привкусом ржавчины, но всё-таки это жидкость, способная вернуть тканям во рту и горле способность говорить. Джексон быстро выпивает содержимое чашки.

— Где моё отделение? — спрашивает она его.

Он рассматривает её с вялой улыбкой.

— Никаких «где я», никаких «кто ты» или «как долго я была в отключке». Просто забота о своих солдатах. Я высоко ценю боевых командиров с правильным порядком приоритетов.

Она не отвечает, просто смотрит на него без всякого выражения. Она уже оценила его достаточно, чтобы понять, сможет ли она победить его, и пришла к выводу, что не сможет. Он отступил достаточно далеко, чтобы она не смогла начать внезапную атаку, как будто он даже не хочет соблазнять её на попытку. Джексон может сказать, что этот человек под своей чистой униформой напряжён, как стальная пружина. Он излучает какую-то скрытую, едва сдерживаемую энергию, которая напоминает ей сержанта Феллон, которая выглядит так, будто она всегда в полсекунде от развязывания насилия.

— Ваше отделение хорошо сражалось, но они вытащили короткую соломинку, — продолжает её посетитель. — Пятеро были убиты в бою. Трое остальных должны вернуться в своё подразделение прямо сейчас.

— Дерьмо собачье, — решительно говорит Джексон.

— Мы забрали у них оружие и снаряжение и отпустили их, — говорит он. Его клинический, спокойный тон говорит ей, что ему насрать, верит она ему или нет.

— Зачем ты это сделал? — спрашивает она. — Отпустил их, если знаешь, что они скоро вернутся с новым оружием.

— Потому что мы не убиваем людей без крайней необходимости, и потому что я не заинтересован в том, чтобы заниматься тюремным бизнесом. Здесь и так слишком много ртов, чтобы их кормить.

«Пятеро убитых», — думает Джексон. — «Потому что я велела им сражаться, и они послушались».

— А что насчёт остального взвода?

— Смешанный набор, — говорит её посетитель. — Большинство из них отпустили. Некоторые из них приняли наше приглашение остаться. Никто не пострадал. Мы взяли целую роту в атриуме, и её тяжёлое вооружение. В отличие от вас, у вашего командира взвода хватило здравого смысла распознать сценарий, в котором нельзя победить.

Он скрещивает руки на груди и делает короткую паузу.

— Я действительно восхищаюсь вашей инициативой и вашими боевыми навыками. После того, как вы отклонили моё предложение, вам удалось заставить целый взвод заниматься тем, чтобы вас выманить. И ваш отряд убил семерых моих солдат и ранил ещё восьмерых. Но вы погубили жизни своих солдат совершенно зря.

— Не зря, — говорит она. — Нельзя просто сдаваться всем, кто попросит. Это подаёт плохой пример.

Он бросает на неё пристальный взгляд, и его лицо совершенно ничего не выражает.

— Полагаю, такое возможно, — говорит он.

Он берёт стул в углу комнаты и ставит его рядом с кроватью. Затем он садится, вне пределов её досягаемости, и складывает руки на груди.

— Где вы служили? — прямо спрашивает она его. Он даже бровью не поводит, просто слабо улыбается.

— В морпехах, — сказал он. — с 2080-го по 2106-й.

Если он прослужил четыре срока, ему должно быть по меньшей мере чуть за пятьдесят. Он не выглядит таким уж старым, несмотря на то, что в его коротких волосах много седины. Он выглядит по меньшей мере на десять лет моложе, что необычно для карьеры космической обезьяны. Такой образ жизни быстро изнашивает тело. Может быть, он морочит ей голову, но каким-то образом Джексон знает, что у него нет необходимости лгать ей.