Крисп Видесский

– Ты хочешь сказать, что я черного от красного отличить не могу? – опасным голосом осведомился Петроний. Он вновь оглядел оба сапога – самый что ни на есть алый цвет, тот самый, что полагалось носить императорам. Петроний видел такие сапоги на своем отце, брате и племяннике; их оттенок был знаком ему, как собственная ладонь, – не лицо, ибо в зеркало он не заглядывал месяцами.

Вместо того, чтобы ответить императору впрямую, солдат обратился за поддержкой к приятелям:

– Парни, скажите его величеству, какого цвета эти сапоги?

– Черные! – воскликнули солдаты в один голос.

Настала очередь Петрония пялиться на них; солдаты явно не шутили.

– Нехорошо это, что император носит простецкие сапоги с мантией и всякими императорскими одеждами, – добавил один солдат.

– Да, это недобрый знак, – согласился второй, и все дружно очертили на груди солнечный круг Фоса.

Петроний опять осмотрел свои сапоги. Те по-прежнему казались ему красными. Если его солдатам кажется иначе… Петроний вздрогнул.

Воистину недобрый знак – словно он не имеет права на императорский трон. Он скрежетнул зубами при мысли о том, что Фос отвернулся от него, оказав свою милость этому выскочке Криспу…

Стоило имени соперника промелькнуть в мыслях Петрония, и тот понял, что подстроил это знамение отнюдь не Фос.

– Скепарн! – окликнул он чародея, и, когда тот не появился, взревел во весь голос:

– Скепарн!!! Колдун протолкался через строй солдат. Был он худ и высок, имел тощую, вытянутую физиономию, навощенную бородку и самые длинные пальцы, какие Петронию только приводилось видеть.

– Чем могу служить вашему величеству? – спросил он.

– Какого цвета мои сапоги?! – потребовал ответа Петроний.

Ему редко приводилось видеть Скепарна ошарашенным, но сейчас чародей сморгнул и даже отступил на полшага.

– Мне, ваше величество, они видятся алыми, – осторожно ответил он.

– Мне тоже, – подтвердил Петроний. Но прежде чем он выговорил эти два слова, солдаты загомонили, утверждая, что сапоги черные.

– Молчать! – взревел император и обратился к Скепарну: По-моему, Крисп зачаровал их, этот вонючий сын гадюки!..

– А-а… – Скепарн наклонился вперед, точно башня после землетрясения. – Да, это был бы хитрый ход, не так ли? – Руки его уже сплетались в немыслимых пассах; пальцы колдуна только что не завязывались узлом.

– Сапоги покраснели, ваше величество! – воскликнули внезапно солдаты.

– Вот видите! – торжествующе рявкнул Петроний.

– Изящнейшее заклятье, и весьма хитроумное, – сообщил Скепарн с видом знатока. – Оно не только не имело влияния на вас, но было незримо также и для тех, кто мог окинуть ваши одежды волшебным зрением, возможно, затрудняя тем обнаружение и позволяя заклятью произвести как можно больше сумятицы.

– Очень мило, мать его! – огрызнулся Петроний и, повысив голос, обратился к солдатам:

– Видите, мои герои – в этом нет знамения! Это лишь работа проклятого Криспа, пытающегося запутать вас, заставить шарахаться от каждой тени. Всего лишь базарный трюк, и бояться его не стоит.

Он подождал, ожидая радостных криков. Криков не последовало, но Петроний упрямо продолжил объезжать лагерь, точно слышал их со всех сторон: махал солдатам рукой, поднимал коня на дыбы и гарцевал.

– Откуда нам знать – а не были ли те сапоги черными, пока колдун их не зачаровал? – спросил один солдат другого, когда Петроний проезжал мимо. Император не остановился, но по лицо у него было такое, будто он только что получил копьем в живот.

* * *

Трокунд пошатнулся, но удержался на ногах.

– Они сломили чары, – выдохнул он. – Ради бога благого, дайте мне вина. – По лицу чародея стекал липкий пот.

Крисп самолично налил ему полный кубок.

– И каков результат?

– Понятия не имею, – ответил Трокунд, осушив кубок одним глотком. – Вы же знаете, ваше величество, – если солдаты полностью верны Петронию, то не обратят внимания, а если колеблются, то им каждая мелочь дурным знаком примерещится.

– О да. – Крисп все больше убеждался, что искусство правления тоже относится к области магии, только не той, что изучают чародеи. То, что подданные думают о своем правителе, оказывается подчас важнее, чем то, каков он на самом деле.

– Попробовать еще раз после обеда, ваше величество, или завтра утром? – спросил Трокунд.

Подумав, Крисп покачал головой.

– Так мы только убедим противника в том, что это наше чародейство. А если чудо случается один раз, ни в чем нельзя быть уверенным.

– Как пожелаете, – ответил Трокунд. – А что теперь?

– Пусть Петроний поварится пару дней в собственном соку, ответил Крисп. – А когда я нанесу удар, пусть побережется.

Здешние крестьяне уже сообщили мне обо всех перевалах, а у Петрония не хватит солдат перекрыть их все. Если он не двинется с места, я могу оставить здесь достаточно солдат, чтобы перекрыть ему выход на равнину, а сам ударю по нему сзади остальными силами.

– А если он отступит?

– Если он побежит сейчас, после двух поражений, он мой, ответил Крисп. – Останется только поймать его.