Крест в круге

Вадим вернулся ранним утром на четвертый день. Он устало сбросил на пороге обувь, отшвырнул в угол дорожную сумку и стащил с себя куртку.

– Вадюша приехал! – просияла тетя Наташа и потянулась к пасынку с поцелуем.

Тот подставил щеку и мрачно пробормотал:

– Приехал… Вадюша…

– Неудачно съездил, мой мальчик? – поинтересовался Матвей, показываясь в дверях кухни.

– Хуже не бывает, – кивнул Вадим.

Пока он умывался под краном, тетя Наташа держала наготове полотенце. На секунду она вспомнила, как три дня назад точно так же держала это полотенце, готовая накинуть его на голову жертве. Она испуганно вздрогнула и виновато заморгала, когда Вадим повернулся к ней, чтобы вытереть руки.

– Вы чего такие… странные? – спросил он, удивленно переводя взгляд с тети Наташи на Матвея.

– Мы нормальные, – заверил тот. – Ты лучше объясни: вакансия оказалась занятой?

Вадим мотнул головой.

– Нет. Вакансий – сколько угодно. Только это… обман.

– Обман? – переспросила тетя Наташа.

– Да. Под видом экспертов, преподавателей, экскурсоводов и научных сотрудников набирают этих… как их… дистрибьюторов системы франчайзинга.

– Это что за зверь? – удивился Матвей.

– Это – продавцы, – объяснил Вадим. – Такие люди, которые ходят по домам и офисам с большими сумками и пытаются продать всякую всячину: шпильки, фломастеры и открывалки для консервов.

Он вошел в комнату и остановился как вкопанный, уставившись на пустующий угол.

– А где?.. – и слова застряли в горле, стиснутом страшным предчувствием.

– Вадюша, – вкрадчиво начала тетя Наташа и погладила его по плечу, – понимаешь…

Матвей решительно втиснулся между ними и, кашлянув, продолжил:

– Понимаешь, мой мальчик… Жизнь – очень жестокая штука…

Вадим медленно сел на стул и уронил руки.

– Он… умер?

– Его больше нет с нами, – ответил Матвей и, достав носовой платок, шумно высморкался. – Я знаю, Вадим, как тебе будет его не хватать. Нам всем его будет не хватать…

– Он был очень болен, – вставила Наталья Владимировна. – И с головой не совсем в порядке…

– Наташа! – оборвал ее Матвей.

– А что? – испугалась она. – Я только говорю, что он сильно страдал…

– В одном могу тебя заверить твердо, как врач, – закончил Матвей деловым тоном, – что он ушел без страданий. Совсем не мучился.

– Он прощался со мной навсегда, – вспомнил с горечью Вадим. – Словно чувствовал…