Крепость Тельцов

Отчаянье придало сил. Не слишком представляя, что делает, Найана перевернулась на спину и, в надежде сломать жерди, принялась колотить пятками по зеленому ковру. Арка затряслась еще сильнее. Задники сандалий из тонкой кожи почти не защищали, и каждый удар причинял страшную боль.

Найана не была уверена, что подломила жерди, но оставаться на месте не могла: преследователь уже почти дотягивался до ее ног. Несколько пядей — и вдруг выбросив вперед невероятно длинную руку, он схватил девушку за лодыжку! Девушка рванулась изо всех сил, пытаясь высвободиться, но не тут-то было! Тогда она принялась отчаянно молотить по его пальцам свободной ногой. Безрезультатно. Все равно, что пытаться разбить железный столб.

Монстр продвинулся еще на локоть. В руке возник заскорузлый от крови тесак. Другая рука, скользнув выше по ноге девушки, сжала колено. Из горла Найаны вырвался пронзительный визг. Забыв обо всем, она заметалась, забилась, как схваченная кошкой птица. Шаткая конструкция арки заходила ходуном, затрещали, застонали тонкие жерди. Что-то хрустнуло под плечами Найаны, почувствовав, что теряет опору, она разметала руки, пытаясь ухватиться за виноградную лозу, и не переставая свободной ногой наносить удары убийце.

Тот продвинулся еще на два локтя, сковав Найане обе ноги и нависнув над ней кошмарной бурой куклой. Глаза — оловянные пуговицы смотрели сквозь нее, как сквозь мутное стекло, которое необходимо разбить, чтоб не застило свет. Убийца занес нож над ее животом. Найана зашлась в отчаянном, диком крике. Удар!..

Ее рвануло, потянуло вниз. Вокруг затрещало оглушительно, небо стало зеленым, поплыло, потом сделалось черным… И вдруг все остановилось. Захлебнувшись криком, Найана умолкла. Стало тихо, мертвенно тихо… Пронесся легкий ветерок, что-то зашелестело, защекотало щеку и нос. Тут только Найана обнаружила, что зажмурила глаза. И не решалась открыть.

Она приходила в себя. Заныли пальцы — так крепко она вцепилась в виноградные плети. Закололо спину — стало быть, она все еще высоко над землей, на арке… Ноги свободны, на них ничего не давит… Убийца с ножом исчез? Нож… Живот… Боги! Он ведь целил в живот! Найана так испугалась этой мысли, что, распахнула глаза, и уставилась на живот. Из груди вырвался стон облегчения. Цела.

Переведя взгляд на ноги, обнаружила, что под ступнями ее в пологе из виноградных листьев появилась огромная уродливая дыра. «Спасена!» — пронеслось в голове. — «Вот только… Ведь эти-то все еще внизу!»

Девушка попыталась перевернуться на живот, чтобы увидеть, что творится во дворе. Неловкое движение — и вдруг одна из жердей треснула, и Найана почувствовала, что сползает вниз!

Спасло лишь то, что она так и не разжала пальцы, вцепившиеся в лозу. Жерди под ее плечами разломились и больше не держали. Под пятками та же история — иначе бы она не отбилась от убийцы. Опора была только на уровне бедер, и эта опора прогибалась и стонала при каждом движении.

— Боги-боги-боги, как руки болят! — прошептала Найана. Пальцы стремительно слабели. Нужно выбираться, иначе еще минута — и лоза выскользнет из рук, и последует короткий полет вниз, к смерти.

Нужно было рисковать. Осторожно, крайне осторожно Найана перевернулась на правый бок, потом, перебирая изодранными в кровь пальцами, подтянула тело к ближайшей продольной жерди… И только утвердившись на более-менее прочном участке, осмелилась посмотреть вниз.

Их было пятеро, они стояли неподвижно, задрав головы, и не отрывая от Найаны ненавидящих взглядов. Они не собирались ничего предпринимать, явно надеясь на то, что она вот-вот сама упадет к ним в руки, как переспевший плод. Да, весь их интерес состоял в том, чтобы разорвать ее живьем, раскромсать бьющееся от страданий тело. Труп им не интересен. Они будут ждать. И если решатся метнуть копье, или как-то по-другому стащить ее вниз, то только в самом крайнем случае, если возникнет реальная угроза, что она убежит.

— Не дождетесь, уроды, — прошептала Найана. — Сдохну, а вам не дамся.

Повернув голову, она оценила расстояние до края виноградника. Дюжины с полторы шагов, или около того. Теперь, когда никто не гнался за ней, расстояние показалось почти ничтожным. Добраться до края, спуститься на стену, по стене спуститься на улицу… О том, что ждет там, она предпочитала не думать.

Несколько минут спустя, уже у края виноградника, посмотрела вниз, на улицу. Там ждали трое. От отчаянья и усталости Найана заплакала.

Глава тридцать вторая

Восточная граница Земли тельцов, город Арисса. Второй день Арисской ярмарки.

Едва успели передать приказ по рядам, как под Аркой появились всадники. Их заботили боковые ворота, расположенные за Аркой, взгляды всадников были прикованы к тропе, ведшей туда по крутому склону холма. Вражеский отряд неспешно втягивался в пространство между стенами, за всадниками показались пешие воины. Судя по доспехам, здесь были представители практически всех Земель Зодиака, отчего эти люди напоминали скорее ярмарочную толпу, чем войско.