КРЕПОСТЬ ТЕЛЬЦОВ

Взмах! Пламя умерло, лампа со звоном разбилась о тьму. Вскрик! Еще один! Шум борьбы. Грохот, треск, тишина.

Тишина… Найана обнаружила себя в дюжине шагов от страшного дома, за спинами мужчин, растерянно глядящих на черные глазницы окон. За воротами поднялся шум. Сначала извилистый пунктир шагов выбивающегося из сил беглеца, следом – дробный азартный, гремящий железом топот преследователей. Где-то в конце улицы – душераздирающий вопль и взрыв хохота. Но все это прошло почти незамеченным. Растерянные, подавленные, люди стояли и смотрели на дом, а дом смотрел на них, и во взгляде его не было ничего доброго.

Щелкнуло огниво, зажгли лампу. Затеплившийся свет развязал языки.

– Он завалил двоих… – наконец пробормотал кто-то.

– Но там только раненые – возразили ему. – Атафи, Шейва, братья… как их… они все калеки…

– Значит не все, – подал голос Санги. – Подойдите ко мне все, я не сова!

– Но там… – начал было тот же человек.

– Там завалили Шикана и Варру, – оборвал старик. – И я хочу знать, кто. Ну, все сюда! Встаньте в ряд.

Мужчины угрюмо выстроились в ряд, подошли часовые, караулившие вдоль периметра забора. Найана тоже пристроилась сбоку, оказавшись рядом с Ашшави Теем. Никакая сила не заставила бы ее в эту минуту остаться в одиночестве. Дом, еще недавно такой желанный, манящий пусть чужим, но уютом, крепкими стенами, надеждой на мягкую постель, вдруг превратился в лютое чудовище, у всех на глазах сожравшее как минимум двоих. «Взгляд» его окон вдруг показался Найане осмысленным, в нем читалось голодное злорадство людоеда, выбирающего очередную жертву.

Санги прошелся вдоль ряда, поднимая повыше лампу, подслеповато всматриваясь в каждое лицо.

– Все здесь, – пробормотал он, закончив осмотр. – Проклятье.

– Может, кто-то забрался снаружи? – сказал Меххем, но запротестовали часовые, дружно заявив, что не смыкали глаз, и мимо них даже мышь бы не проскочила.

Все снова уставились на дом. Дом хранил молчанье. Лунный свет, вливаясь в окна, наполнял внутренность холодным серебряным сияньем, казалось, светятся стены, мебель, вещи…

«…И трупы на полу», – подумала Найана.

– Пять добровольцев, – сказал Санги. – Вытащить шутника наружу.

– Не дури, – покачал головой Меххем. – Там что-то нечисто.

– Вот поэтому нужно пойти и выкурить это что-то. Тебе что, пузырь, мало того, что нас осадили снаружи? Хочешь ждать сюрпризов еще и из дома?

– Но оно… он… ведь не выходит, – поддержал приказчика Ашшави Тей. – Может быть…

– Может быть дождется, пока мы снова уснем, и выйдет. – Санги сплюнул. – Ты это хочешь сказать?

– Нет, что ты, – замахал руками юный Ашшави.

– Надеюсь, – процедил Санги. – Посмотри вокруг, мальчик. У меня едва хватает людей на то, чтобы охранять стены. Люди измотаны. Кого я поставлю стеречь еще и дом? Может, ты пойдешь?

– Могу и я, – пожал плечами Тей.

– Он мне делает одолжение! – Санги повернулся к Меххему. – Весь в папашу, а?

– Не то слово, – буркнул толстяк, пытаясь оттереть юного Ашшави в сторону. Когда тот наконец повиновался, приказчик что-то зашипел ему на ухо. Найана почти не различала слов, единственное, что смогла разобрать, это «…не лезь…» и «…выпустят кишки…».

Тем временем собралась новая партия смельчаков, готовых пойти в дом. Пятеро плечистых караванщиков собрались вокруг Санги и, поигрывая оружием, выслушивали его наставления.

– Держитесь вместе, не лезьте на рожон, – говорил старик. – Если почувствуете, что там… что-то не то, сразу назад.

– Что там может быть не то? – прогудел один из караванщиков, белобрысый верзила с широким как лопата мечом.

– Откуда я знаю, Бейляр, – бросил Санги. – Там были раненные и лекарь. И еще зашли двое здоровых мужиков. Как видишь, не вышел ни один. Поэтому повторяю: будьте осторожны. Вы нужны мне целыми и невредимыми. Потому что если что-то начнется здесь, мне не с кем будет отбиться. Ясно вам? Ступайте. Возьмите факелы, олухи!

Найане было не по себе, затея Санги казалась преднамеренным убийством, жестоким и хладнокровным. Он что, не видит, что дом опасен? Не понимает, что туда опасно соваться, что там – смерть?

Все кроме часовых, сгрудившись в дюжине шагов от крыльца, напряженно следили за происходящим. Дом будто проглотил пятерых смельчаков, раз – и они исчезли, провалившись в разверстый зев двери, и теперь лишь отблески факелов в окнах отмечали их путь по нутру чудовища.

Вот осветились окна в той самой комнате, где смерть застала Шикана и его товарища. Судя по донесшимся возгласам разведчиков, там произошло нечто ужасное. Факелы задержались на несколько минут, потом их свет снова пришел в движение, стал меркнуть по мере того, как мужчины уходили вглубь дома, удаляясь от окон.

– Там есть подвалы, – сказал кто-то Санги. – Они знают об этом?

– А как же, – хмыкнул старик. – Бейляр обнюхал их до последнего закоулка в поисках вина.