КРЕПОСТЬ ТЕЛЬЦОВ

– Обойдетесь! – огрызнулся Рикатс. – Захотели слушать, так слушайте. Я стал задавать себе два очень простых и естественных в сложившейся ситуации вопроса: кто поджог? и как поджог? На первый из них легко было ответить в общем виде: пожар устроил предатель при помощи подчиненных. Второй вопрос оказался гораздо интереснее… Самое любопытное, что караульные остались живы! Тут, я полагаю, Лимиаф допустил ошибку. Понятно, чем он руководствовался: ему было выгодно, чтобы охранники смогли рассказать всем про огненный дождь, породив версию о воле богов и полностью деморализовав армию. Но, видите ли, в чем дело, я привык искать объяснения на земле, а не на небе.

Почти все присутствующие потянулись ладонями ко лбам, некоторые что-то беззвучно прошептали.

– Полегче, Рикатс, – негромко проговорил Михашир, уже привыкший к богохульствам друга.

– Ни в коей мере не хотел проявить непочтительности к великим богам, я просто имел в виду, что они не так часто вмешиваются в дела смертных столь явным образом, – быстро сказал Рикатс. – Так вот, подумайте, друзья, как можно устроить такой грандиозный пожар под носом у бодрствующих стражей, при этом не попавшись им на глаза? Вот тогда-то я впервые подумал о стрельцах…

– Ну… – медленно обронил Лоот, – я, конечно, могу в чем-то согласиться… Но этого мало для обвинения.

– Согласен, старина, согласен! – Рикатс покивал. – Но разве я говорил об обвинении? В тот момент у меня всего-навсего зародилось подозрение. Потом был еще эпизод…

Глава армии слегка стушевался, начав осторожно подбирать слова.

– Я говорю про то, когда я устроил маленькую демонстрацию… э-э…

– Если ты имеешь в виду демонстрацию того, кто в доме хозяин, то мы помним, не сомневайся, – насмешливо подсказал Бадшос.

– Спасибо! – казалось, Рикатс благодарил искренне. – Именно это я и имел в виду. Представьте себе, что было бы, прояви кто-либо из вас в тот момент непокорность. Достаточно было бы даже не обязательно явного неподчинения, а просто язвительного замечания, едкого вопроса… Ситуация была такой, что от любой искры мог вспыхнуть ты, Бадшос, или ты, Лоот.

Услышав свое имя Лоот недовольно засопел.

– К чему говорить о том, чего не произошло?

– А именно к тому, любезный мой, Лоот, что этого не произошло! Подумайте, почему таким прекрасным шансом не воспользовался предатель?

– А?.. – так быстро соображать Лоот не был способен.

– Ответ очень прост: потому что предателя в тот момент среди нас не было, – пришел ему на выручку Рикатс. – А если учесть, что там были все, кроме Лимиафа… Мое подозрение чуточку укрепилось. Когда же Михашир рассказал мне об огненном дожде, все окончательно встало на свои места.

– А потом боги помогли тебе, сохранив в целости одну из стрел, – неожиданно подал голос Зевуар. Это было настолько редким явлением, что остальные обратили больше внимания на сам факт реплики, чем на ее содержание.

Рикатс какое-то время сверлил глазами бесстрастное лицо Зевуара. Но вскоре беззаботно улыбнулся.

– Да! Да здравствуют бессмертные боги Зодиака! Когда я вытащил стрелу из кувшина… Достаточно было одного взгляда на Лимиафа, чтобы последние сомнения испарились. Теперь, я полагаю, вам интересно узнать, почему нам нужно сворачивать лагерь?

Если кого-то и удивил такой быстрый переход, то желание узнать причину странного решения Рикатса затмило удивление. Каждый готовился жадно слушать.

– Я уверен, Глаз не пойдет через Восточные горы, – сказал Рикатс. – Думаю, завтра же он перебросит свои войска к границе Земли тельцов.

– Но почему? – изумился Бадшос. Этот же вопрос читался в глазах всех остальных участников совета.

Рикатс обвел присутствующих печальным взглядом.

– Очень просто. Он не будет с нами воевать. – На какое-то время скорпион замолчал, наслаждаясь эффектом от своих слов, но быстро понял, что не стоит заигрываться. – Зачем тратить время, силы и жизни, когда без этого можно обойтись. Захватив Землю тельцов, Глаз фактически станет владыкой и Земли скорпионов тоже. Причем власть не придется брать силой – его будут просто умолять принять ее.

– Кто?! – не в силах сдержать возмущение подобными словами, выкрикнул Михашир.

– Да сам Сын Скорпиона! – в тон ему рявкнул Рикатс. – Если, конечно, не предпочтет гордую смерть для всех своих подданных. Впрочем, я не думаю, что у него будет даже такой выбор…

Скривившись, словно от зубной боли, Рикатс продолжил.

– Я объясню, хотя к этим выводам вы могли прийти и самостоятельно. Мы все – я имею в виду львы, овны, стрельцы, водолеи… – не слишком-то жалуем друг друга. Но никакая неприязнь не может помешать торговле между Землями. Иначе просто не выжить. Даже скорпионы и тельцы один раз в год прячут свою ненависть в карман и меняют бронзу на хлеб, а сталь – на вяленую рыбу. Захватив одиннадцать Земель из двенадцати, Глаз закроет торговлю со скорпионами…

– Но это будет невыгодно самому Глазу! – подал голос кто-то из наиболее молодых генералов. Те, что постарше, молчали.

– Глаз это переживет, – отмахнулся Рикатс. – А скорпионы – нет.

После недолгой паузы слово взял Лоот.