Крепость лжецов

– Веди-ка меня, Бен, куда подальше… я вырублюсь сейчас. Чума возьми семейства ваши оба! Я из-за вас… стал пищей… для червей!

Картина словно застыла – уходящие Блай и Джекки, Мари, смотрящая им вслед, и толпа, такая же иллюзорная, как и город, окружившая их на площади.

– «Активная сторона таланта – прикосновение.» – Сказала Мари. – «Способность изменять то, что видишь. Для меня – это умение показывать людям миры, скрытые в них самих…»

– «Ты заставляешь их видеть то, что хочешь?»

– «Нет – только то, что хотят они сами. Я лишь подталкиваю в нужном направлении – словами, взглядом, прикосновением.»

– «И поэтому тебя все слушают?»

– «Я не хотела, чтобы меня слушали… так.» – Мари взглянула на Мириам, и иллюзия померкла, оставив только освещенную солнцем сцену – огромную, открывающуюся на площадь, наполовину закрытую стеной из блестящих лесов и белых кресел.

– «Просто, если у нас больше не будет случая поговорить – пожалуйста, поверь мне… я не хотела. Мне стыдно использовать любимые книги, чтобы добиться своего, приказывать этим людям, Моне. И если я сумею помочь тебе, хоть на полдюйма приближу возвращение моего брата – мне будет легче. Когда вы пойдете в Небесный город – вам понадобится каждая капля вашей силы. Каждый кусочек твоего таланта.»

– «Я видела, что ты делаешь. Мне кажется, что я смогу попробовать… прикосновение.» – Мириам на секунду задумалась. – «Но почему тебе стыдно? У вас же важная миссия, разве нет?»

– «Я очень сильно хочу вернуть брата. Настолько, что готова пренебречь всем.» – В ответе Мари была горечь. – «Дружбой, любовью, честью… всеми книгами, что есть во мне. Мне кажется, что это правильно – но в то же время я отвратительна себе, Мириам.»

– «Разве так плохо – сделать этот цирк знаменитым?»

Мари повернулась к площади, медленно и плавно – гораздо медленнее, чем тек их разговор. За прошедшие несколько секунд Джекки с Блаем едва успели проделать пару шагов. Мириам почувствовала рядом знакомые цвета – из люка за ее спиной выглянула девушка-гвардеец, едва сдержав вздох удивления.

– «Ох, если бы дело было только в спектакле! Но все это представление – лишь обман, прикрывающий другой обман, средство для достижения цели, хотя в нем – все мое сердце.»

– «Обман?»

– «Канаты, удерживающие шатер. Железные столбы вокруг трибун. Подвеска, скрепляющая экраны над сценой – весь этот стальной цветок, который тут возводят.» – Мари не двинулась, но вокруг, нарисованные движениями невидимой кисти, вспыхнули белые линии, расчерчивая окружающее пространство, соединяя невидимые точки, которые она называла, проходя сквозь доски, металл, дерево и бетон. Мириам даже не успела оглянуться, а узор уже погас, оставшись только в памяти – вогнутая конструкция, действительно похожая на цветок, с центром, приходящимся точно на сцену.

На Мари.

– «Это антенна орбитальной связи. Задумка шута. Прежде, чем вы пойдете наверх, нам нужно связаться с нашими братьями и сестрами, по надежному каналу. Мое выступление скроет передачу, замаскировав ее среди шума. Риордан передал нам коды доступа, и мы уже испытали антенну. Сегодня вечером пройдет первый сеанс. Но это – лишь первый слой обмана.»

– «А какой второй?»

– «Тот, для которого нас готовили всю жизнь. Для чего воспитывают особых Детей Иштар. Быть рядом с Королями.»

– «И вы…»

– «Мы сделаем все, чему нас учили. Используем любые средства, чтобы спасти брата. Я и Мона, по отдельности, или вместе. Мы станем теми, кем будет нужно – женами, любовницами, шлюхами. Исполним все, что будет необходимо – обманем, запутаем, убьем, чтобы вы смогли вернуться из Небесного города.»

– «И поэтому ты ненавидишь Короля?»

– «Я знаю о нем слишком много. Но больше чем он, мне отвратительна я сама, мои поступки. Брат может никогда не принять меня снова!» – Мари не двигалась, но даже на расстоянии Мириам чувствовала дрожь, переполняющие ее чувства. – «Даже ради Богини, я никогда не хотела становиться такой. Пожалуйста, прости меня хотя бы ты!»

– «Но разве обязательно…»

– «Да! Потому что если я ничего не сделаю, и брат умрет, а вы потерпите неудачу, то будет поздно…» – Она прервала передачу, резко, будто усомнившись в собственных словах, и Мириам поняла, что должна спросить сама:

– «Это третий слой обмана, да? То, о чем говорила Мона – что все будет напрасно?»

– «У нас нет права на сомнения, или ошибки.» – Мари отвернулась, и Мириам ощутила слезы, текущие по ее щекам. – «Мы проверили антенну. Обменялись пробными пакетами, устанавливая канал. И наши братья, наверху, сказали нам…»

– «Что?»

– «Приказы отданы, и боевые платформы Неба приведены в готовность. Если мы потерпим неудачу, небеса уничтожат всех, кто живет внизу – как тогда, сто лет назад.» – Мари указала вверх, на громаду статуи с джетом, нависающую над площадью. – «И все, что мы знаем и видели – этого больше не будет. Если Богиня или мой брат не предотвратят это – никто не сможет.»

Мириам проследила за ее движением, ощущая, как рождается под ним еще одна картина – мазок огненной кисти, несущей страшное видение.