Кремль 2222. Шереметьево

Сине-серых убивали собраться Рудика. Убивали плохо и страшно, всаживая в человеческие тела заточенные арматурины, молотя по головам острыми осколками кирпичей, втыкая в глаза тонкие когтистые пальцы. Их было немного, десятка три от силы, но двигались эти низкорослые, щуплые существа на удивление быстро, методично совершая свою страшную работу.

Один из автоматчиков успел дать длинную очередь по хвостатому мутанту, прыгнувшему на него. Того практически разорвало пополам горячим свинцом, он рухнул на землю, и тут же пополз на лапах к своему врагу, волоча за собой кровоточащее тело с перебитым позвоночником. Автоматчик уже отстреливался от других мутов, когда раненый подполз к нему, вонзил зубы в ногу выше колена – и умер, захлебнувшись кровью врага, хлынувшей из бедренной артерии. Черт возьми, достойная уважения смерть для настоящего воина! Видать, нехило достали зонные этих разумных зверюшек, которые столько времени копили ярость в себе – и, наконец, дождавшись своего часа, выплеснули ее с лихвой, жестоко и страшно.

Все закончилось очень быстро. Истошные вопли затихли, уступив место особенной тишине. Она, словно невидимое облако, всегда ненадолго повисает над полем боя – будто звуковой вакуум образуется над телами, которые только что были живыми. Наверно, поэтому такую тишину называют мертвой…

И в этой тишине из развалин медленно возникали худые, словно бесплотные фигуры мутантов, двигающиеся бесшумно, подобно ужасным призракам, с ног до головы залитым кровью…

Один из этих ушастых призраков был повыше других. На нем, в отличие от собратьев, было что-то вроде грубо сшитой кожаной рубахи до колен. В правой лапе он держал большой мясницкий нож, а в левой – изуродованную моим выстрелом, обгоревшую голову танкиста. Не иначе, сам вождь этой шустрой мохнатой шайки отрезал для себя сувенир на память, после чего решил поблагодарить меня за помощь. Что ж, «спасибо» в пулемет не зарядишь, но, по крайней мере, боезапас был потрачен не зря. Всегда приятно дарить свободу тому, у кого ее отняли. И не менее приятно, когда тебя благодарят за подарок. Ладно уж, пусть выразит признательность, а потом я просто двину дальше. И так уже задержался тут. Пока еще светло, хорошо бы добраться до места, где можно спокойно заночевать перед решительным рывком к конечной точке моего путешествия.

Вождь же, вместо того, чтобы рассыпаться в благодарностях, повел себя довольно странно. Бросил к моим ногам изуродованную голову, и довольно непочтительно произнес:

– Я узнал тебя, Камай-нанги. Слухи о тебе достигли наших ушей, Черный Стрелок, пришедший сюда из мира смерти. Легенда гласит, что ты вернешь Старое время, но народу спиров это не нужно. Много лет назад под заводом «Юпитер», в секретной лаборатории из обычных людей сделали нас. Старики говорили, что это была страшная, мучительная процедура. И народ спиров не хочет мучиться снова, когда ты вернешь Старое время.

Я пожал плечами. Ни хрена себе «большое спасибо»… Впрочем, я давно перестал удивляться, когда вместо благодарности за хорошее дело мне пытаются поприцельнее плюнуть в лицо. Видимо, судьба у меня такая – пытаться улучшить мир, и потом после каждой такой попытки уклоняться от слюней, которыми яростно брызжут в мою сторону спасенные и облагодетельствованные.

Палец вождя указывал на мрачную громаду старого завода, огромный центральный корпус которого был оплетен плющом так, что почти полностью скрылся за сплошной сеткой из гибких побегов. Словно сама природа пыталась укрыть от взглядов живущих ныне неплохо сохранившееся здание, так похожее на производственный комплекс одноименного завода в чернобыльской Зоне. Похоже, их строили в Советском Союзе по одному проекту, особо не заморачиваясь с названиями. «Юпитер» и «Юпитер», древнеримский верховный бог войны, победы и справедливости. Ради первого, второго и третьего не грех и нагородить по огромной территории Союза кучу подземных лабораторий, в которых идейных добровольцев превращали в монстров во имя великой цели. А сверху, над храмами науки, для маскировки понастроить одинаковых заводов с одинаковыми названиями, вероятно, носящими имя единого колоссального военного проекта…

Признаться, задумавшись, я слегка отвлекся – а, может, занудно-ровная речь вождя погрузила меня в некое подобие транса… и лишь жуткая ломота под левой лопаткой привела меня в чувство. Та самая, которая возникает у меня, если кто-то собирается выстрелить в меня, или ударить мне в спину…

Сталкер отличается от обычного человека тем, что доверяет знакам судьбы и собственным ощущением. Потому и выживаем мы в Зонах гораздо чаще, чем обычные люди. Вот и сейчас я, не раздумывая, резко ушел вправо, одновременно выдергивая из ножен «Бритву».

И вовремя.

Над моим левым ухом, задев отросшие волосы, прошуршала заточенная железяка – и вонзилась точно в рот вождю. Сила удара была такова, что мутант рухнул на спину, перекувырнулся, хрустнул сломанной шеей – и остался лежать в нелепой позе хвостатой задницей кверху. При этом кончик окровавленной арматурины торчал у него из затылка.