Кремль 2222. Юг. Северо-Запад. Север

– Я уже тебе говорил – в области фон был ниже, чем в Москве, на которую пришелся главный ракетный удар. Но был. И после войны многие детишки стали рождаться с отклонениями. У кого перепонки между пальцев, у кого рудиментарный хвостик или морда волосатая. Короче, директора решили, что мутантам не место в Зоне. Вследствие чего новорожденных с отклонениями просто уничтожали. До тех пор, пока маркитанты не предложили Игру. Директора с ними замирились тогда, двести лет назад, и мир этот продолжается до сих пор. Последние двадцать лет у всей Зоны трех заводов один Директор, объединивший власть под своей рукой. При нем поменялось многое, но Игру он не отменил. Древние традиции у нас уважают…

– Мясом пахнет, – сказал робот, которому, видимо, надоело стоять на одном месте.

И вправду, переменившийся ветер принес на своих невидимых крыльях отчетливо различимую трупную вонь.

Я посмотрел на Иона. Тот уже поднимался на ноги.

– Заговорились мы что-то, – проворчал он. – Пора выдвигаться.

– А ты точно сможешь выдвигаться-то? – поинтересовался я.

– Думаешь, если мне рукокрыл бедро оцарапал, так из меня теперь боец никакой? – криво усмехнулся стаббер. – У твоего железного паука хороший регенерон, не то что в бункерах у местных миллионеров.

И довольно сильно топнул об асфальт ногой, из которой час назад торчала сломанная кость. Я видел, каких усилий ему стоило не заорать от боли, но виду не подал. Лишь сказал:

– Пошли. Нам туда, откуда вонища?

Ион кивнул. И я, как собака, двинул на знакомый запах. Настолько знакомый, что он у меня в печенках сидел. Нанюхался за биографию по самые «не хочу».

* * *

«Бритва» слегка дрогнула в ножнах, словно стрелка компаса указывая клинком в сторону вони. Вполне возможно, что мне это только показалось. Скорее всего, я просто хочу, чтобы мой нож был хоть немного живым. Хотя я не исключаю, что он и вправду живой и пьет души тех, кого с моей помощью отправил на тот свет. Так утверждал мой друг, несколько лет проторчавший в японской школе профессиональных убийц, и у меня не было оснований считать этого парня сумасшедшим. Во всяком случае, я достал «Бритву» из ножен – может, она и вправду почуяла свежую душу.

Я шел через чащу сорняков, лавируя между неповоротливыми хищными корнями и слыша, как за мной идут Ион с Коляном.

Стаббер ходить умел, лишь еле слышный шорох выдавал его перемещение по жухлой траве. Вполне можно подумать, что какая-нибудь мелкая тварь пробежала вроде местного сухопутного осьминога.

Зато Колян ломился напрямую, не заморачиваясь. Стальные ребра «таза» крушили стебли сорняков словно топоры. Ему-то что. Бронированному роботу до лампочки что хищные деревья, что когти и зубы мутантов. Если, конечно, местные рукокрылы не догадаются поднять шумного серва в воздух и хренакнуть его об асфальт. С них станется.

– Колян, тише, – прошипел я. Впереди мне почудилось какое-то движение.

Робот замер. Ион тоже. Молодец парень, понимает, что к чему.

Я осторожно раздвинул мясистые стебли… и инстинктивно выбросил вперед руку с ножом.

Это меня и спасло.

Вонючая пасть застыла в нескольких сантиметрах от моего лица, клацая зубами длиной в палец. Кожистые крылья с когтями со страшной силой шмякнулись об растения, окружающие меня, что тоже сыграло на пользу – не будь их, удар пришелся бы по мне. Разъяренный рукокрыл рвался вперед, видимо, не понимая, что своими рывками лишь расширяет рану в своем горле – именно туда пришелся удар «Бритвы». Четко под нижнюю челюсть. Удар неплохой, но всегда надо помнить, что даже смертельно раненный враг – это еще не убитый враг. И любое начатое дело надо доводить до конца.

Кистевым движением я повернул клинок в ране, словно рисуя им запятую. Рассеченная в двух местах трахея захрипела, забулькала кровью. Рукокрыл забился, пытаясь протолкнуть в легкие порцию воздуха, и умер. Мертвая туша шлепнулась на землю, корчась в агонии.

– Готов, – тихо сказал неслышно подошедший Ион. – Этот поменьше моего будет, небось подросток. Таких рукокрылы оставляют сторожить место кормежки.

– Впереди замок? – прошептал я.

– Точно, – кивнул Ион.

На нем лица не было. Понимаю… Ведь то, что воняло впереди, совсем недавно было товарищами стаббера.

– Как пробираться будем?

– У меня аркан есть, – сказал Ион. – Там на стене зубцы с шишечками, на один накинем и залезем.

Но аркан не понадобился…

Сородичей мутанта, который остывал сейчас в кустах, в пределах видимости не наблюдалось. Ворота замковой стены были открыты настежь. А за ними…

Ион не сдержал стона.

За стеной высился Дворец. Довольно сильно побитый временем, но не утративший древнего величия. Но сейчас смотреть на него было страшно.