Крейсер туманного неба

– У этих груд довольно солидный калибр, – не преминул заметить Витгефт. – Достаточно одного шального снаряда, чтобы поставить на нашей миссии здоровенный крест.

– Ерунда, – отмахнулся Роджер. – Чует мое сердце, что после первого же залпа половину стволов разорвет в клочья. Впрочем, и без них достойных представителей хватает. Пара эскортных авианосцев, ничем не примечательные жестянки. С пяток эсминцев, причем почти все «Эльфы». А вот и «Молнии» в количестве двух штук, только потрепанные они какие-то… – Как всегда и бывало, упоминая ненавистный ему тип судов, капитан яростно сжал кулаки. – Легкий крейсер, причем явно новый, и, наконец, жемчужина всей этой коллекции. – Палец Роджера уткнулся в бочкообразную махину дредноута, гордо рассекавшего небесные просторы в окружении прочих судов.

– Класс «Конквест», – прокомментировал Витгефт. – Восточной сборки. В серию запущены семь лет назад. Знакомая модель и, на мой взгляд, достойный противник. Хотя конфедераты и жалуются, что башни расположены крайне неудобно, но в боях он показал себя неплохо. Правда, странно, что они сумели так быстро откопать подобную махину. Мне казалось, что они сейчас все в районе Треугольника крутятся.

– Как видишь, не все. Хотя, если честно, я изначально ожидал встречи с ним, можно сказать, даже надеялся. У этого корабля довольно занятная история. Может, слышал об «Адмирале Лайтере»?

– Никогда не интересовался историями кораблей. Предпочитаю изучать их слабые места, дабы потом поставить внушительную точку в финал их биографии.

– А зря! Иногда попадаются крайне занятные вещи. – Роджер отошел от стола и сел в кресло. – Так, незадолго до отлета я озадачил нашу разведку сведениями о наличных силах в этом регионе. Хотелось узнать, с кем следует ожидать встречи в первую очередь. И кандидатом номер один, как ты понимаешь, оказался вот этот самый корабль.

– И какие именно деяния окутывают имя этого корабля? – Майор бросил еще один взгляд на фотографии, пытаясь мысленно представить, с кем именно ему доведется сражаться.

– Весьма зловещие. Началось все еще полгода назад, во время битвы за Кошачьи острова. В самый разгар сражения капитан дредноута внезапно сошел с ума. Ему показалось, что он со всех сторон окружен врагами, начал вопить о предательстве и приказал обстрелять свой же эсминец, вздумавший ненароком пройти мимо. Прежде чем команда поняла, что творится что-то не то, капитан успел отдать ряд довольно странных приказов, которые в итоге подвели корабль прямо на наши батареи. Там не преминули воспользоваться случаем и накидали с полдюжины увесистых гостинцев, после которых дредноут пришлось буксировать на ремонт вместе с обстрелянным им эсминцем.

– Печальная история, но это, я понимаю, еще не конец.

– Нет, история только начинается. Капитана сняли с его должности и поместили в соответствующее заведение. И пока корабль проходил ремонт, был назначен новый командир, но не прошло и двух недель, как он у всех на глазах пустил себе пулю в висок. Говорили, что там была несчастная любовь, хотя подобный повод вызывает сомнение. Возможно, таким образом его пытались обелить в глазах общественности. Все-таки не восемнадцать лет было ему, но официальная версия звучит именно так. Следующий командир продержался чуть дольше, около трех недель.

– И что с ним стало?

– Пропал. Ушел в город по своим делам, и больше его не видели. Даже тела не нашли. Ну а после этого начало доставаться самому кораблю. Вначале на нем стали возникать пожары. Говорили, что из-за сварки, но это крайне подозрительно. Я понимаю, один или два, но не двенадцать же случаев. Причем один из них закончился взрывом боеприпасов, которых по логике вещей на тот момент быть там не должно.

– Случаем, не наши там поработали? – Лицо Витгефта приняло скептическое выражение. – А то я слышал про создание диверсионных групп, им в задачу как раз и ставился саботаж на ремонтных работах.

– Все может быть. Мне, к сожалению, подробностей не раскрывали. В любом случае подобных событий было слишком много, чтобы говорить о случайностях. Но я продолжу. Чуть позже во время буксировки оборвался один из тросов, и корабль протаранил склад. Случился очередной пожар, который оттянул ремонт еще на пару недель. Затем во время проведения испытательных маневров со стрельбами разорвало стволы у пары орудий. На обратном пути опять возникли проблемы с управлением, и дредноут умудрился врезаться в проходивший мимо транспортник. А уже в порту внезапно выяснилось, что пара матросов непонятно почему повесились в трюме.

– Пугающая судьба, – немного подумав, согласился Дмитрий. – Но неужели именно это и заставляет держать такую махину в тылу?