Крейсер туманного неба

Как и положено, в месте, окруженном кучей тайн, порой расцениваемых как мистические, солдаты базы периодически видели много чего загадочного. Таинственные огни, светящиеся облака, необъяснимые звуки. Все доклады на данную тему оседали в архиве базы как не стоящие особого внимания. И вот теперь внезапно выяснилось, что, быть может, именно в них содержится ключ к планам врага.

Все скрыть не удалось, и, получив сведения, штаб моментально направил на Шлосс Адлер две роты «Облачных гончих», элитного подразделения, специализирующегося на действиях в горных условиях. Требовалось вновь изучить все туннели, дабы убедиться, что альянс вновь не стал их использовать. Но это было лишь одно из направлений исследований.

Разведка и патрули заранее получили хороший втык за то, что умудрились прошляпить проникновение тяжелого авианосца. Кое-кто, правда, предположил, что на коммуникациях действует группа из легких крейсеров, оборудованных под перевозку ганботов, но это ситуации не облегчало. Одна лишь мысль, что у противника могут быть корабли, с легкостью обходящие все системы наблюдения, заставляла адмиралтейство плакать кровавыми слезами.

А вот то, что часть конвоев пришлось оставить в гаванях, а часть пустить дальними обходными маршрутами, заставляло командование заходиться в воплях исступления. Один-единственный налет моментально отрезал основные части от баз снабжения. Пускать новые караваны, не определившись с масштабом угрозы, в данном случае было равносильно самоубийству.

Но самым главным вопросом оставался: как с этим бороться? Большая часть боеспособных сил в данный момент находилась, что называется, на передовой. Единственный авианосец, находившийся рядом, сейчас проходил плановый ремонт и переоснащение. На место он мог прийти только через двое суток и всего с третью списочного состава боевых машин. Можно было пока обойтись эскортными авианосцами, но учитывая уровень подготовки пилотов, максимум, на что можно было рассчитывать от них, это дальняя разведка.

Всевозможной мелочи также хватало, но учитывая уровень сил, позволявший с легкостью перемолоть небольшую эскадру, пускать их в бой было равносильно провокации или знака противнику устроить новую бойню. Поблизости, правда, находилась легендарная «Золотая Эскадра», но данное название, несмотря на его красивое звучание, вызывало у специалистов лишь снисходительную ухмылку. Эти три броненосца, неплохо показавшие себя в прошлых конфликтах, уже лет двадцать намеревались списать и разделать на металлолом. Лишь благоговейное отношение командующего флота, начинавшего в свое время службу на флагмане соединения, спасало их от столь печальной судьбы.

Оставалось выбирать относительно боеспособные суда из числа канонерок и эсминцев, в надежде, что количество перевесит качество. Не имеющие реального боевого опыта и способные лишь патрулировать окрестности, эти корабли могли служить лишь пугалом для рейдеров альянса.

Тем не менее к утру следующего дня новое соединение было сформировано. Открытым оставался лишь вопрос с флагманом. Отлично понимая, что в случае прямого противостояния дело должны будут решить большие пушки, члены штаба упорно отбрасывали в сторону единственный возможный вариант. Каждый из них опасался вслух признаться, что не верит в успешный исход миссии в случае использования данного корабля. Именно это и было причиной, почему никто не хотел брать на себя ответственность.

Как часто и бывает, вопрос пришлось решать на высшем уровне. Хватило одного звонка президента, желавшего узнать, как обстоит дело с поиском диверсантов. Узнав, что группа все еще формируется, не желая выходить в небо без поддержки тяжелых кораблей, он высказал немало нелицеприятных выражений в адрес своего генералитета, после чего потребовал вытащить из доков «Адмирала Лайтера» и направить его в район поиска. На этом вопрос был решен, и через несколько часов охота за рейдерами перешла в активную фазу.

Глава 10

– Прелестно! – бормотал Роджер, склонившись над поверхностью стола. – Я просто потрясен этим зоопарком, что они сюда согнали. Тут есть серии, про которые я в детстве в книгах читал, а есть такие, про которые никогда и не слышал.

– Похоже, им пришлось ограбить все окрестные музеи, – согласился с ним Витгефт. – Или перебрать портовые свалки.

После удачного набега Дрейк выпустил пару легких разведчиков, дабы те изучили окрестности. Поначалу они не приносили ничего утешительного. Поиски велись, но как-то вяло. В окрестностях была замечена пара фрегатов да один эсминец, что явно не тянуло на отряд разгневанных мстителей. И лишь спустя двое суток ситуация начала проясняться. Одна из машин в течение пары часов изучала растянувшуюся цепочку кораблей, проведя при этом тщательную фотосъемку.

– Откуда они взяли эти лоханки? – продолжал ворчать капитан, изучая полученные сведения. – Я думал, та, что прошлепала мимо нас три дня назад, была последней в своем роде, а тут сразу три подобных груды металлолома.