Кречет 3

— Машиной вы управлять не умеете, — сказал я ему, — а где же вы так, товарищ Зиновьев, научились в седле держаться?

— Так дочка у меня много лет ходила в конную секцию при ипподроме. Я ее водил, ну иногда и сам пробовал. Давно, правда, это было…

— Эх, профессор, вот если бы вы в свое время еще и в тир дочь водили, цены бы вам сейчас не было.

Зиновьев сделал вид что не расслышал подкол и спросил как ни в чем не бывало:

— Скоро стемнеет, где мы будем ночевать? В лесу на голой земле?

— Ну а где еще? — пожал я плечами. — Перин пуховых у нас нет, не обессудьте…

— Холодно уже по ночам, — поежился Зиновьев.

— Вон Аким человек бывалый, — кивнул я на покачивающегося впереди на гнедой лошади старовера. — Он научит как в лесу выживать… Да, Аким?

— Ночку провести в лесу — дело нехитрое, — отозвался тот. — Нужно развести костер и протопить до углей. Сгрести угли в сторону, а на прогретой земле сложить лежанку из елового лапника и бересты.

— Спать на голой земле? — поморщился профессор. — Увольте. Я человек науки, а не Тарзан…

— Ничего, профессор, — улыбнулся я. — Это первое время тяжело, а через десять лет привыкните…

— Все ваши шуточки, Кречет! — фыркнул Зиновьев. — Десять лет… В наше время люди столько не живут. Боюсь, что через десять лет в живых останутся только зомби и тараканы.

— И мы с вами будем жить, док. Пока не выполним то, что задумали. Нельзя нам умирать. Вы же помните, для чего вы нам?

— А что вы такое задумали? — Аким с любопытством обернулся на нас.

— Да так, — отмахнулся я. — Мир хотим спасти, но об этом я тебе позже расскажу.

— Почему не сейчас?..

— Не важно, — отмахнулся я.

— Ну, дело хозяйское, — надулся старовер. — Просто, может, я бы чем помочь мог…

— Если нужна будет помощь, я к тебе первому обращусь, не сомневайся, — заверил я его. — Потому что просить помощи больше не у кого…

— А вот и болото… — Аким остановил лошадь и приподнялся в седле. — Странный цвет у трясины… Чернее обычного.

Запах серы и аммиака неприятно ударил в нос. От раскинувшейся впереди болотины потянуло сыростью и холодом. Даже гнус куда-то пропал, словно испугался топей.

— А мы тут точно пройдем? — обеспокоенно спросил профессор. — Что-то какое-то большое болото…

— Н-да-а… — протянул Аким. — Может вышли маленько не туда. Лужа оказалась больше, чем я ожидал. Растуды ее в качель!..

Глава 15

Сумерки вблизи болота казались непроглядной ночью. Деревья сомкнули кроны над нашими головами так плотно, что напрочь отрезали небесную синеву. Затхлый запах вокруг напоминал тлен смерти.

— Жутковатое место, — поежился Зиновьев и повернулся к Акиму. — И вы хотите, чтобы мы прошли здесь?

— Ну не поворачивать же назад… — старовер задумчиво потеребил бороду и вздохнул. — Сам не пойму, откуда здесь топи такие взялись? Нужно спешиться и вести лошадей за собой. Я первый пойду. Вот только шест подлиннее себе срежу.

Кряхтя и тыкая длинной палкой впереди себя, старовер прокладывал путь через трясину. Его лошаденка испуганно фыркала и норовила вырвать узду, передвигая ноги по колено в грязи. Но Аким крепко держал узду. Я шел следом и поглядывал за профессором. Он позеленел, как болото. Может просто отсвечивало так от зеленой жижи, а может, он и правда был так напуган.

— Как вы, Зиновьев? — поинтересовался я.

Но тот молчал и судорожно переставлял длинные ноги по хлюпающему болоту вслед за мной.

Неожиданно рядом со мной из вонючей коричневой жижи показалась рука. Она попыталась меня схватить. От неожиданности я чуть не завалился в трясину.

— Твою мать! — крикнул я и выстрелил из обреза в шевелящуюся руку. — Осторожно! Здесь кто-то есть!

— Кто⁈ — испуганно воскликнул Зиновьев, но увидев, как заряд картечи разнес торчащую из трясину кисть, все понял и заблажил дурным голосом. — Это мертвецы! Они в болоте!

Тут же из трясины вокруг нас потянулись десятки рук. Они хватали нас и лошадей за ноги. Я бил обрезом по тянущимся ко мне крючковатым пальцам. Лошади встали на дыбы. У коня Акима струилась кровь из задней ноги.

— Мертвецы под водой! — закричал Аким. — Господи, отец наш! Как такое может быть⁈

— Спокойно! — крикнул я. — Это просто стая увязла в болоте, а мы ее всполошили. Надо прорываться вперед.

— Давайте вернемся! — взвизгнул Зиновьев.

— Нет! — я ткнул рукой назад. — Посмотрите!

Сзади нас вырос целый лес гнилых рук. Мертвецы пытались подняться. Некоторым это удалось, и из болотной жижи показались оскаленные залепленные грязью морды.

— Быстрее! — крикнул я. — Если они все поднимутся — нам конец!

Вот уже и впереди нас показались несколько тварей. Словно болотные кикиморы они выросли из ниоткуда и торчали из тины по пояс. Тянули к нам когти и злобно шипели.

— Бросьте лошадей! — закричал Аким.

— Что⁈ — не понял я.

— Оставьте их! — старовер первым отпустил узду. — Они отвлекут мертвецов!

Обезумевший от страха конь старовера, почувствовав неожиданную свободу, рванул вперед, но разогнаться у него не получилось. Он увяз по брюхо в трясине. Дергался и пытался скакать и лишь привлекал к себе внимание зомбаков. Гнилые руки потянулись к барахтающемуся коню. Они облепили его и вцепились, словно змеи.