Красный след

Людвиг повернул ножны и обнаружил там крючок. Тот цеплялся за кольцо на рукояти. Людвиг ткнул в него указательным пальцем. Крючок выпал из кольца. Людвиг снова потянул за рукоять. Меч с тихим недовольным шелестом выполз наконец из ножен.

– Начнем? – спросил Людвиг и грозно топнул.

Карл спокойно кивнул. В то же мгновение Людвиг ткнул в него мечом. Карл парировал. Заслышав звон мечей, Орест поднял голову. Людвиг от души маханул мечом. Клинок со свистом рассек воздух, не встретив никакого сопротивления. Карл просто убрал свой меч с его пути. Людвиг покачнулся, но все-таки удержал равновесие. Орест опустил голову и спокойно продолжил заниматься своими пальцами. Карл сделал шаг назад.

– Уже отступаешь?! – вскричал Людвиг. – Так быстро? Ну нет, приятель, от меня не уйдешь!

Вознеся меч над головой, он бросился на Карла. Молодой рыцарь вскинул клинок на уровень груди. Людвиг чуть на него не напоролся. Его ноги еще продолжали движение вперед, но корпус успел отпрянуть назад. Взмахнув руками и чуть не потеряв при этом оружие, Людвиг шлепнулся на задницу. Зеваки откровенно заржали. Карл усмехнулся и отступил, позволяя своему противнику подняться.

– Ошибиться может каждый, – заявил Людвиг, поднимаясь на ноги. – Но никто не может безнаказанно насмехаться над Людвигом фон Борманштадтом! Сейчас я действительно рассердился.

Он затопал на месте. Карл застыл в защитной стойке.

– Сейчас я тебе покажу, мальчишка! – прорычал Людвиг.

Именно прорычал, словно дикий зверь, внезапно наделенный даром речи.

– Смотрю внимательно, – ответил Карл.

– Смотрит он, – уже тише проворчал Людвиг и вдруг рявкнул: – Так смотри!

Выставив меч вперед, он с ревом побежал на Карла. Тот сделал шаг в сторону и воткнул свой меч в песок. Кто-то тихо ахнул. Людвиг пролетел мимо рыцаря. Карл поймал его за шиворот и развернул лицом к себе.

– А… – только и успел удивленно произнести Людвиг.

Карл ударил его кулаком в челюсть. Людвиг рухнул на спину. Меч вылетел из ослабевших пальцев и уехал по песку к ногам д’Арвазье. Тот хмуро посмотрел на оружие, словно подозревая его в покушении на представителя власти. Глаза Людвига закатились. Карл выдернул свой меч и, стерев с клинка налипшие песчинки о рукав, вернул его в ножны.

Толпа взорвалась криками. Одни славили мастерство Карла, другие насмехались над его противником. Тот молча лежал на песке. Тимофей склонился над ним и констатировал, что скандалист жив, хотя и временно лишен чувств.

– Я помню, мастер, что у вас к нему остались вопросы, – спокойно произнес Карл.

Он наклонился и подобрал меч Людвига.

– Спасибо, Карл, – сказал Тимофей.

– Вынужден присоединиться к мастеру, – проворчал д’Арвазье. – Моя вам благодарность, господин рыцарь. Черт побери! Вот только еще одного трупа мне тут и не хватало. Да еще и благородного.

– Если это рыцарь, – отозвался Карл, – то я, господин д’Арвазье, король франков.

– Мне следует обращаться к вам «ваше величество»? – невозмутимо осведомился д’Арвазье.

Карл усмехнулся и помотал головой.

– Нет, – сказал он, одновременно разглядывая меч Людвига. – Я готов биться о заклад, что этот человек сражался на мечах впервые в жизни. Так, как он, дерутся крестьяне с дубьем, а не воины. Хм… А меч-то благородный, – Карл повернул клинок и прочел выгравированный на нем девиз: – Igni et ferro. Огнем и мечом.

Д’Арвазье сильно нахмурился.

– Меч я вижу, – сказал он. – А где тут огонь? Опять эти чертовы огнепоклонники?!

– Нет, – ответил Тимофей. – Уверен, огнепоклонники здесь совершенно ни при чем.

– И почему вы так уверены в этом, мастер? – строго спросил д’Арвазье.

– Потому что теперь я знаю, кто убил Зинаиду.

Только Тимофей собрался поделиться своим знанием с остальными, как с верхней галереи перегнулся через перила один из городских стражников и закричал во все горло:

– Эй! Здесь наемника зарезали! Иахима!

В краткой ответной речи д’Арвазье помянул всю известную богословам нечистую силу. Вся толпа со двора рванула к главному зданию. Кто помочь, кто посмотреть, кто по служебному долгу. На месте остались лишь стражники у ворот да Орест, про которого в суматохе все забыли. Когда двор опустел, безумец поднялся и медленно побрел в сторону подвала.

Уже на крыльце в мозгу Тимофея щелкнуло. Механизм преступления провернулся на своей оси и указал верное направление.

– Стой, Карл! – крикнул Тимофей. – Давай за мной!

Рыцарь не без труда вырвался из толпы. Тимофей помчался по направлению к кухне. д’Арвазье помянул нечистого и последовал за ними. Трое стражников, заметив маневр командира, побежали следом.

– Вы куда это, мастер?! – окликнул д’Арвазье.

– Убийцу ловить! – через плечо отозвался Тимофей.

– Со мной ловить будете, – заявил д’Арвазье. – Где он, дьявол его поглоти?!

Тимофей махнул рукой вперед. На кухне были только повара. Когда вся компания промчалась мимо, те, которые оказались на их пути, вжимались в стену. Остальные и вовсе от работы не отвлекались. Ну опять кого-то ловят. Эка невидаль!