Красавец опекун

— Сэр Хамфри Буллард, мне кажется. А еще мистер Стоун. Они оба достаточно трезвомыслящие и уж точно избавлены от опасности влюбиться в меня. К браку они подходят с холодной расчетливостью, и, как мне кажется, у них вообще нет сердца, так что и терять им нечего. Оба мечтают заполучить красавицу жену с солидным приданым, которая не станет ожидать от них повышенного внимания. По их мнению, я идеально подхожу на эту роль, но им совершенно не хочется бороться за мою благосклонность с другими мужчинами. Оба отлично сгодятся для моего плана.

Каролина кивнула:

— Да, похоже на то.

— Отлично! Сегодня же вечером и начну, — воскликнул а Арабелла, в глазах которой уже разгоралось желание взяться за дело.

— А что насчет тебя самой, Каро? — с усмешкой поинтересовалась Сара. — Мы обсудили линии поведения для всех, кроме тебя. Ты ни словом не обмолвилась о том, как станешь покорять нашего дорогого опекуна.

Каролина улыбнулась той же задумчивой улыбкой, что так часто появлялась на ее губах в последнее время:

— Дорогие мои, если бы я знала, то непременно бы вам сказала.

Последние несколько недель отношения между его светлостью герцогом Твайфордом и его старшей подопечной не ладились. Каролина с завидным постоянством отклоняла его приглашения остаться с ним наедине. Ей часто приходилось присматривать за младшими сестрами, и Макс всегда поддерживал ее в этом. Каролина была ему благодарна за то, что он, забывая о собственных интересах, помогал ей с сестрами. Ей пришло в голову, что его светлость герцог Твайфорд вовсе не ленивый опекун, он всегда au fait[10] и знает, что происходит с каждой из его подопечных. В конце концов, Каролина решила, что проблемы ее сестер отнимают у него много сил, так что их совершенно не остается, для того чтобы устроить свою судьбу. Блеснув глазами, она заявила:

— Честно говоря, единственный достойный план, который приходит мне в голову, заключается в том, чтобы и дальше помогать вам в достижении ваших целей. Возможно, избавившись от вас троих, наш дорогой опекун решит сосредоточиться на мне.

Именно Лиззи выступила инициатором того, чтобы они с сестрами подружились с двумя мисс Кроубридж, также дебютировавшими в нынешнем сезоне. До появления в столице сестер Твиннинг Алиса и Аманда Кроубридж были очень популярны. Белокурые и со светлой кожей, они являли собой полную противоположность сестрам Твиннинг: воздушные, а не приземленные, хрупкие, а не крепкие, и, к несчастью, без гроша в кармане. Сестрам Кроубридж нечего было и надеяться на то, что им удастся найти себе состоятельных мужей.

Однажды, прогуливаясь под руку с Мартином по очередному бальному залу — на этот раз в доме леди Мотт, — Лиззи услышала резкие слова, сказанные огромной женщиной с лошадиным лицом молодой девушке, вероятно, своей дочери:

— Ну отчего вы двое не можете вести себя так же, как эти сестры? Они так легко завоевывают расположение любого приглянувшегося им мужчины. Всего-то и нужно, что проявить чуть больше настойчивости. Но вы с Алисой…

Остальная часть тирады потонула в царившем вокруг шуме. Эти слова вспомнились Лиззи позднее, когда она пришла в дамскую гостиную, чтобы починить подол своего платья, на который Мартин наступил по неосторожности. В комнате не было никого, за исключением той самой молодой леди, изо всех сил пытающейся подавить рыдания.

Будучи не только простодушной, но и мягкосердечной, Лиззи быстро подружилась с Амандой Кроубридж и узнала о проблемах, с которыми они с сестрой Алисой столкнулись. Не обладая ни уверенностью в себе, ни особыми навыками, сестры Кроубридж без всякой подготовки оказались прямо в гуще великосветского общества. Они не умели разговаривать с элегантными джентльменами, немедленно становясь скованными и косноязычными, что, разумеется, не способствовало привлечению поклонников. Лиззи тут же нашла решение этой проблемы.

Хотя и у Арабеллы, и у Сары имелись свои дела, обе выразили готовность преподать сестрам Кроубридж несколько уроков. Изначально они согласились на это не из великодушных побуждений, но чтобы оказать Лиззи услугу. Однако с течением времени обе всерьез увлеклись судьбами своих протеже. Для сестер Кроубридж нахождение под крылом трех младших мисс Твиннинг означало существенную смену социального статуса. Если прежде Алиса и Аманда обычно незаметно стояли у стенки, то теперь проводили время в беседах с молодыми людьми. Арабелле и Саре удалось показать им, что разговоры с представителями высшего света мало чем отличаются от болтовни с менее привлекательными мужчинами дома. Поощряемые сестрами Твиннинг, Алиса и Аманда Кроубридж постепенно раскрылись во всей красе.