Красавец и ученая дама

     — Если бы мне удалось уговорить одного из предполагаемых кандидатов в женихи притвориться, что он влюблен в меня по уши, мама была бы счастлива. Она оставила бы меня в покое, а я занялась бы более важными делами.

     Глубоко посаженные глаза Люка удивленно округлились, когда до него дошло, что она задумала.

     — А что для вас сейчас является самым важным?

     — Моя работа. Я не имею ничего против брака, только думаю, мне никогда не встретится мужчина, готовый удовольствоваться тем, что я могу ему предложить.

     — Вы не слишком высокого мнения о мужчинах.

     — Я прагматик.

     — Вы решили, что поступаете как прагматик, явившись сюда к мистеру Патрику? Ведь вы решили подбить его на то, чтобы он притворился влюбленным в вас. Это так?

     Щеки Меган покрылись густым румянцем.

     — Идея не так безумна, как кажется на первый взгляд.

     — А я разве сказал, что идея безумна? Я вот только подумал... А какая будет от этого выгода самому Патрику?

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

     Меган нахмурила брови.

     — Какая ему выгода?

     Люк заглянул в ее удивленное лицо и ухмыльнулся.

     — Вы решили, что он сделает это для вас по доброте души? — Уголки его выразительных губ приподнялись. — Вы, выходит, и в самом деле никогда не встречались с Лукасом Патриком?

     — Да, но в отличие от вас я не хочу злословить о нем в его отсутствие.

     В ответ на ее сердитые слова он почему-то весело рассмеялся. Его смех показался Меган таким непринужденным, что она снова ощутила в душе непривычное волнение.

     — Предпочитаете ругать его книги?

     Она с усилием отвела взгляд от его серых глаз с маленькими лучиками морщинок в уголках и снова нахмурилась.

     — Я прошу вас не угадывать мои мысли.

     После этого сурового отпора внимание Люка привлекли ее губы. Она старательно сжимала их в тонкую линию, чтобы выразить неодобрение. И, тем не менее, они оставались мягкими и зовущими. Он с трудом отвел взгляд от них.

     — Я уверена, что мистер Патрик многое пережил, а что касается его творчества, то я действительно считаю его талантливым писателем.

     — Но вы были готовы разнести в пух и прах его мнимый талант, когда оказалось, что он проигнорировал приглашение посетить ваш загородный дом.

     Его упрек заставил ее снова густо покраснеть. Она гордо расправила плечи и, сделав глубокий вздох, призналась:

     — Согласна, это была глупая идея, но, раз мистера Патрика нет дома, можно считать, что ничего не произошло.

     — Я правильно понял, что никто из гостей вашей предполагаемой вечеринки никогда не видел Лукаса Патрика в лицо?

     — Никто. Но я не понимаю, какое это имеет отношение к делу? Вы хотите что-то предложить?

     Внезапно ей стало очень неловко оттого, что она обсуждает такие личные вопросы с человеком, о котором совершенно ничего не знает.

     На смуглом лице незнакомца расползлась улыбка, больше похожая на оскал, обнажая белые зубы. У нее внутри похолодело. Выходит, что она не только распустила язык, но и потеряла контроль над собой, пустившись в ненужные откровения.

     — Зовите меня... Лукасом, — мягко произнес мужчина.

     — Что? — Окончательно сбитая с толку, Меган потрясенно округлила глаза. Неужели это?.. Нет, не может быть! Она подозрительно уставилась на него. — Что вы предлагаете?

     — Очень просто. Вам нужен кто-то на роль вымышленного любовника. — Люк усмехнулся. — Чем плоха, например, эта кандидатура? — Он выразительным жестом указал на себя.

     Сильно побледнев, Меган испуганно смотрела на его красивое лицо, покрытое золотистым загаром.

     — Вы сошли с ума! — выдохнула она. Однако в глубине души что-то говорило ей, что этот вариант совсем неплох...

     — Надеюсь, вы не ожидаете, что Лукас Патрик и в самом деле женится на вас?

     — Это полный абсурд, — устало ответила Меган. Словно загипнотизированная, она не имела сил отвести взгляда от его лица. Голос в его пользу еще громче заговорил в ее душе.

     — А как со временем? — спросил Люк. В ее взгляде отразилось непонимание, и он пояснил: — Как долго, по-вашему, должен продолжаться этот мнимый роман? Полгода, больше?

     — Ну, я так далеко не загадывала.

     Его губы сложились в сардоническую ухмылку.

     — Да, наверное, около полугода, — рассердившись, решительно подтвердила Меган. — Если вы уверены, что сможете успешно выступить в роли знаменитого писателя... — Она принужденно улыбнулась.

     — Но ведь никто и понятия не имеет, каков из себя Патрик Лукас.

     — Возможно, никто не видел его лица. — Тут она намеренно медленно оглядела его стройную высокую фигуру с ног до головы. На середине пути ее скептицизм улетучился сам собой. — А что, если они знают, каким он не может быть? — испуганно спросила она.

     От ее смущения самодовольство Люка только усилилось.

     — Если бы я представился Лукасом, когда вы вошли, вы ведь поверили бы мне?

     — Глупости! Конечно, я сразу догадалась бы, что вы — это не он! — возмутилась Меган.

     — Но ведь вы действительно лишь по моей одежде приняли меня за маляра. Если бы я вышел из спальни со стетоскопом на шее, вы решили бы, что я — врач.

     — Весь наш разговор не имеет смысла. Ведь я вас совсем не знаю. Как же я могу пригласить вас к себе в дом?

     — Боитесь, что я украду ваше фамильное серебро?