Крамаджен

- Повтори свое послание, - велела Мит-Ану.

- Серая Королева призывает вас, жители Красной пустыни. Явитесь в Серое королевство, и вы обретете подарок, который Королева отдаст вам за искренность и смелость, свойственную иругами. Он связан с судьбой всего вашего народа.

Мит-Ану потупила взор.

- Как странно, - сказала она.

- Тебе не хочется принимать поспешных решений? - спросила Ру-Са, с интересом наблюдая за Мит-Ану.

- Мы можем убить ее сейчас, - сказала Мит-Ану. - Но как мы поступим, если спустя какое-то время в Красной пустыне появится другие посланники Серой Королевы?

- Ты думаешь, такое возможно? - прищурившись, спросила Матриарх.

- Вполне, - кивнула Старшая Жрица. - Мы мало что знаем о них. Они - Куклы, и они не просто так получили это прозвище. Упрямы, словно насекомые, и если задумали что-то, то приложат все усилия, чтобы добиться этого.

- Думаешь, она говорит правду? - подала голос одна из Старших Жриц, приподнимаясь на подушках.

- Венджимам не свойственна ложь, - ответила вместо Мит-Ану Матриарх. - И, кажется, Мит-Ану права. В их королевстве происходит что-то странное, если уж Королева Серых решила выпустить за пределы своих вестников.

- Словно бы Серые впервые за долгое время обеспокоены чем-то, - задумчиво добавила Старшая Жрица справа от Ру-Са.

- Хорошо... Эл, - сказала Матриарх, посмотрев на венджима. - Мы ответим на призыв твоей Королевы.

Женщины в зала изумленно вздохнули. Даже Мит-Ану с некоторым замешательством посмотрела на Матриарха. Эл никак не отреагировала на подобное заявление. По крайней мере, по ее внешнему виду никак нельзя было понять, что сейчас испытывает это существо.

- Хочешь сказать, Великая, что ты отправишь делегацию? - спросила Старшая Жрица с кинжалом.

- Не просто отправлю. Я сама отправлюсь в Серое королевство.

- Это справедливо, - заметила другая Старшая Жрица. - В конце концов, эта посланница была подобрана твоими воинами, Великая.

- Я бы хотела, чтобы мне составили компанию ты, Лиг-Шеим, - Матриарх посмотрела на Жрицу справа от себя, и та ответила улыбкой и склонила голову в знак признательности за доверие.

- И-и... и, пожалуй, ты, Мит-Ану.

- Почту за честь, Великая Матриарх, - ответила Старшая Жрица. - Сколько же займет времени наше путешествие?

- Думаю, если мы не будем мешкать, и нам никто не будет мешать, на кригашу мы доберемся до Серого Королевства недели за две, - ответила Матриарх.

- Венджим поспеет за нами?

- Я быстро летаю, - ответила Эл.

- Почему ты спрашиваешь, Мит-Ану?

- Две недели назад у меня была Мистерия Удовольствий.

Ман-Рур вздрогнул, услышав эти слова.

'Я был участником этой Мистерии'.

- Понимаю, - ответила Матриарх. - В наше время, когда близится новая священная война, на счету каждый новорожденный и каждая Старшая Жрица.

Женщины заулыбались в ответ на эти слова.

- Тебе нечего переживать за свое дитя. Многие досточтимые Жрицы, Исполняющие Волю и Матриархи участвовали в Великих войнах, вынашивая своих детей и возвращаясь в Красную пустыню лишь к самому сроку.

- Я больше переживаю за тебя, Великая, - ответила Мит-Ану. - Не слишком ли рискованное занятие - отправляться на край света?..

- Я прожила долгую жизнь. Пожалуй, Серое Королевство - одно из тех мест, которое следует посетить перед тем, как предстать перед ликом богини... Много ли наших соотечественников бывало в тех краях? - с улыбкой спросила Матриарх. - Я не могу сказать точно, но уверена, что на территорию Серого королевства не ступал ни один иругами за многие столетия, если не тысячелетия. Нельзя упустить такой шанс. К тому же, Вари-Ки права: венджима подобрали мои воины, и я должна участвовать в этом.

- Когда мы отправимся, Великая? - спросила Лиг-Шеим.

- Завтра вечером, когда жара будет спадать, но иругами еще будут прятаться в своих убежищах от зноя. Мы покинем мои владения под покровом ночи.

- Нам ни к чему лишние свидетели? - осведомилась Мит-Ану.

- Верно, - кивнула Матриарх. - Будет лучше, если об этой поездке будет знать как можно меньше. Неизвестно, что нам решили предложить наши стеклянные друзья, - сказала она, пристально взглянув на фигуру венджима.

Ман-Рур поднял глаза к потолку. Его сердце тяжело билось и от всего, что он только что слышал и видел, у него кружилась голова.

'Серое королевство', подумал он, смежив веки, 'там мало кто бывал. Это место, не похожее ни на одно, существующее на Энкарамине, и мы отправимся туда'.

Его охватило легкое волнение от мысли о том, что ему придется покинуть просторы родной Красной пустыни. Он еще никогда не бывал за ее пределами, и грядущая поездка на север могла быть полна новых и незабываемых впечатлений. Чужие, незнакомые земли, в которых почти никто никогда не бывал, и мысли о том, что этот путь будет полон опасностей, сейчас ничуть не тревожили Ман-Рура.

'О Великая Кэрэ-Орена, я благодарен тебе за то, что ты свела меня с Мит-Ану, всем сердцем'...

***

Едущий впереди арбалетчик, Десим, остановил своего флана.

- Тише, - быстро сказал он, глядя себе под ноги.

Млес и еще двое вольнонаемников остановились.