Крах миров

Сконцентрированный на линкорах огонь фактически создает огромные прорехи в рядах шарообразных кораблей. Разбитые штабом на микрогруппы при ведении стрельбы, имперские суда тщательно соотносили необходимую мощность залпа с потенциальным запасом силового щита каждой цели. К тому же линкоры из-за только произведенного залпа самостоятельно ослабили собственную энергетическую защиту. Поэтому, когда радары показали чуть более двух десятков выведенных из строя вражеских кораблей, гранд-адмирал Стоун разочарованно вздохнул. Не все из линкоров оказались уничтожены – некоторые после падения щита получали всего пару попаданий. Вот только даже одиночный снаряд по главному орудию корабля норкролов выводил его из строя, понижая эффективность судна до минимума. Именно по этой причине Империя так и не ввела похожий тип судна, не желая ставить все на единственную, пусть и крайне мощную пушку. Еще дюжина линкоров получила свои порции ударов, но они практически не отобразились на боеспособности. Вот только это, по мнению Вильгельма, было просто недостаточно в текущих условиях. В развивающейся на глазах битве результативность каждого последующего залпа неотвратимо начнет падать вследствие накапливающихся потерь.

– Дредноутам и фрегатам продолжать огонь по готовности по линкорам. Эсминцам и крейсерам обеспечить прикрытие от вражеских рейдеров. Второй группе приготовиться, – проговорил напряженным голосом гранд-адмирал Стоун. Наступившее короткое затишье между залпами, пока канониры давних противников отчаянно накапливали заряд для будущих выстрелов, дало возможность оценить текущее состояние сил. Потери обеих сторон оказались практически сопоставимы в количестве, что явно не говорило в пользу Империи. С другой стороны, именно линкоры норкролов несли основную угрозу для объединенного флота человечества. Поэтому Стоун намеревался разобраться с ними в первую очередь. Впрочем, сделать это в реальности оказалось гораздо сложнее, чем в разработанных планах.

Сразу после ответного залпа вражеские силы десяток секунд словно переваривали последствия удара, обильно обмениваясь информацией между собой. Но после этой паузы противник рванул сразу по всем направлениям, заставляя Вильгельма поспешно реагировать на новые действия норкролов и менять отданные ранее распоряжения. Более полутра сотен рейдеров, на ходу выстраиваясь эдакой стеной, направились прямо на формацию имперцев, стремясь прорваться внутрь и навязать ближний бой, не давая возможности сосредоточиться на линкорах. Последние из числа уцелевших, наоборот, начали отступление, собираясь перегруппироваться. Две оставшиеся группы шарообразные кораблей действовали по-разному. Одна продолжила движение, намереваясь обойти спутник и все-таки зайти во фланг согласно изначальному маршруту. Другая, напротив, пошла на разворот, словно решив усилить основную группу как можно быстрее.

Увиденное заставило Стоуна помрачнеть, но после внутренних ругательств он, собравшись с мыслями, коротко приказал:

– Второй группе старт!

Уже давно засвеченные на поверхностях спутников транспортники, проигнорированные норкролами, внезапно срываются вверх, выжимая все возможное из своих двигательных установок. Вот только за ранее видимыми отметками, яркими точками выделяющимися на радарах, внезапно оказываются десятки других, скрытых до недавнего времени. Впрочем, спустя несколько секунд становится ясно, что все замаскированные силы состоят только из транспортных и десантных кораблей. Почти десяток небольших групп, следуя приказу, разбиваются на две части, устремляясь к пытавшимся зайти во фланги судам противника.

Осознание того, что Вильгельму пришлось раньше времени применить их, поднимает новую волну ругательств усатого гранд-адмирала. Но иначе уже было никак – внезапно развернувшаяся группа норкролов заставила изменить план на ходу, а подготовленная заблаговременно ловушка изрядно потеряла в своей эффективности. Но враг никогда не действовал откровенно глупо, а легкой победы над превосходящим противником никто не ожидал. Столетия смертельного противостояния давно отучили недооценивать норкролов. Выживает сильнейший, и гранд-адмирал Стоун собирался сделать все возможное, чтобы им оказалось именно человечество, а не шарообразные твари.