Крах черных гномов

И все же, Ульман бежал и бежал, а за ним, стреляя и ругаясь, гнались два эсэсовца. Они сбежали в ложбину, и Ульман из последних сил стал взбираться на противоположный склон… Теперь солдаты были совсем близко. Один из них приостановился, прицелился, послал длинную очередь.

Ульман почувствовал сильный удар в спину. Ноги подкосились, и он упал. Стало легче, не нужно было никуда бежать — сердце уже не вырывается из груди и дышать не так тяжело. Вот только боль под лопаткой, да и она проходит, приятная истома разливается по всему телу. И небо — все в больших, ярких звездах. Теперь он может не спешить и вволю любоваться звездным небом… Но почему оно падает на него? И все же хорошо — звездное небо и чистый морозный воздух, такой чистый, что умирать не хочется.

Неужели он видит звезды в последний раз?

Ульман еще слышал тяжелые шаги эсэсовцев совсем рядом. Значит, Гибиш прошел. Фридрих улыбнулся — так и лежал с ясной улыбкой на бледнеющем лице.

А Гибиш пробирался по узкой тропинке, и автоматные очереди все отдалялись от него. Вот раздалась длинная-длинная очередь, и все стихло. Гибиш остановился, обернулся и замер прислушиваясь. Но вокруг тишина, лишь ветер шелестит в кустах.

Гибиш вытянул шею. Нет — тихо. Стащил непослушной рукой картуз, постоял немного и двинулся сгорбившись. Шел, ни о чем не думая, ибо знал — нужно идти…

Ветров, услышав выстрелы, насторожился. Лежал возле выхода из пещеры, готовый резануть из автомата по черным кустам. Выстрелы отдалялись и наконец прекратились. Только теперь Ветров подумал: наверное, Ульман и Гибиш нарвались на патруль. Неужели погибли?

На своем веку Юрий видел много смертей. Умирали друзья и совсем незнакомые люди. Умирали товарищи, с которыми спал под одной шинелью. Погиб командир, который в сорок первом выводил их из окружения. Ему было всего двадцать два, он очень хотел жить и не верил, что умирает. Лежал, положив голову на колени Ветрову, и смотрел куда-то вдаль грустным взглядом. Вздохнул, закрыл глаза. Умер, будто заснул, тихо и спокойно. Легкая смерть, но она поразила тогда Ветрова больше, чем агония с проклятиями, криками и пеной на губах.

Теперь, услышав выстрелы, Юрий представил две фигуры в кустах — двое старых и седых лежат, припав к мерзлой земле, а над ними переговариваются солдаты с автоматами. Вчера они могли вместе сидеть в пивной, в трамвае, солдат извинился бы, толкнув такого же пожилого человека, как тот, что лежит под кустом. А здесь он равнодушно пнет ногой холодеющее тело и, достав сигарету, прикурит.

Зашуршало в кустах. Ветров от неожиданности вздрогнул, перекинул автомат на левую руку. Прижался к земле, пристально вглядываясь в заросли.

Одинокая фигура осторожно приближалась к пещера.

— Кто? — навел автомат Ветров.

— Я — Гибиш. Ульман остался там…

Юрий поднялся, пропуская старого человека в пещеру. При тусклом свете фонаря поразила мертвенная синева кожи, заостренные черты лица Гибиша.

— Фридрих Ульман остался там… — повторил старик и неопределенно махнул рукой.

— Стреляли по вас? — спросил Ветров.

— Они бросились за ним вдогонку и стреляли из автоматов.

— Кто — они? — переспросил Ветров, хотя уже понял все.

— Эсэсовцы, — едва пошевелил губами Гибиш. — Мы наткнулись на патруль…

— Воды! — приказал Ветров одному из парней. Тот торопливо передал флягу.

Руки Гибиша дрожали, и зубы стучали о горлышко фляжки.

— Быстрее! — сказал он, утолив жажду. — Надо скорее идти под землю…

Коротко рассказал обо всем, что случилось.

— Теперь они будут искать нас, — задумчиво протянул Ветров. — Вызовут собак и скоро будут здесь.

Паренек лет семнадцати придвинулся к Гибишу и смотрел на пего с любопытством.

— Я не видел еще гестаповцев, которые осмелились бы сунуть нос под землю! — сказал самоуверенно.

— Ты, Василько, многого еще не видел, — рассердился Ветров. — Если они и не пойдут за нами, то устроят здесь засаду.

— А мы тем временем заложим взрывчатку, — выкрикнул Василько, — и «капец» их заводу!

— Из-под земли другого выхода нет? — обернулся Ветров к Гибишу.

Тот пожал в ответ плечами:

— Только этот…

— Я хочу, — продолжал Ветров убедительно, — чтобы все знали: мы можем вернуться только к этой пещере. Сейчас еще есть шансы спастись. Когда вернемся, не будет ни одного. Прошу всех подумать об этом.

— Пан хочет оскорбить пас? — недовольно пробурчал мужчина, который сидел на корточках, упершись спиной в земляную стену. — Или, может, пан сам стал колебаться? Мы с Юзефом, — кивнул на товарища, который стоял рядом, — давно все решили!

— Вы? — резко повернулся Ветров к Гибишу.

— Ульман погиб для того, чтобы я провел вас.

— Тогда, — обвел всех взглядом Ветров, — не будем терять времени. — Одной рукой поднял пятидесятикилограммовый рюкзак и закинул его на спину. — Пошли!