Край собачьих следов

Еще тогда в детстве, после предательства Рикки, Эри не могла взять в толк, почему чья-то влюбленность – это смешно или достойно осуждения. Почему над влюбленным шутят или издеваются. Разве не здорово, когда тебя любят? Разве тот человек не заслуживает хотя бы благодарности? Или, на худой конец, сочувствия... И неважно, какие Страйп с Еленой на самом деле, ради Грионта они были готовы на все.

– А один только сад больше нашего клочка земли в Нюэле...

Эри встала со скамейки.

– Ты чего? – не понял Грионт.

– Мне лучше вернуться.

– Погоди еще...

– В другой раз, Грионт, – она отступила. – Правда.

– Давай, провожу хоть, – он тоже поднялся.

– Не надо, – Эри мотнула головой. – Выпусти за ворота, а дальше я сама. Одной незаметнее.

Она подняла свой плащ.

– Ладно, как скажешь, – парень развел руками. – Идем тогда.

Поляна огненных деревьев осталась за спиной. Сад сменился россыпью служебных зданий. Они остановились возле калитки. Эри еще раз обернулась на особняк Гурсов и перевела взгляд на погрустневшего Грионта.

– А, – подумав, спросила она. – Как ты меня нашел? Ты ведь был в том переулке не случайно.

– Я же говорил, что проследил за Тигром, – напомнил Грионт. – Он часто навещает хозяйку. Был здесь и вчера.

– Даррен видится с леди Гурс? – удивилась Эри.

– Еще с конца зимы, – он пожал плечами. – А что?

Эри почувствовала, как висок словно пронзило иголкой. Словно это должно было что-то для нее значить, но с наскока она так и не смогла определить, что.

– Ладно, – она вздохнула. – Спасибо за все.

Грионт отпер замок и, повернувшись, очень серьезно спросил:

– Можно я тебя поцелую?

– Слушай, я не...

Он не дал договорить и, наклонившись, коснулся губами ее щеки.

– Л-ладно, – Эри нырнула наглецу под мышку и очутилась за спасительной калиткой. Грионт самодовольно улыбался.

– Все, пока, – буркнула она, отступая.

– Еще обязательно увидимся, – парень отсалютовал на военный манер.

– Да уж, наверное...

Потребовалось несколько добрых минут, чтобы прийти в себя и стряхнуть наваждение.

«Ох уж этот Грионт... – проворчала про себя Эри. – Умеет же очаровать. Медведь лысый».

***

Все утро во дворце царило напряжение. По традиции, введенной самыми первыми королями из династии Бруно, в королевский Совет входило тринадцать человек: сам монарх, три советника, Лидер Охотников, главнокомандующий королевской армией и семь избранных лордов, представлявших интересы семи земель, на которые была поделена Западная Лансия. Вместо лорда Кебарда был избран молодой лорд Гурс. Его мало кто воспринимал всерьез, активно он не высказывался и в целом устраивал всех.

На повестке дня было больше вопросов, чем ответов. После разбирательств с внутренними делами, занявшими не только все утро, но и час после обеда, Леория чувствовала себя совершенно измученной. Закрадывалось подозрение, что советники намеренно строили из себя беспомощных и дураков. Неужели Хинт и правда вникал во все эти мелочи? Разве строительство дорог и мостов – ее задача? А как можно сейчас говорить о выделении средств на закупку дополнительного зерна, когда до урожая еще целое лето? Или вот армия... Аргонская сталь лучше лансийской... Допустим, но не лучше ли своих кузнецов научить работать? Открыть больше мастерских и школ. Нет, сейчас не время. Вот стоит ей только что-нибудь предложить, как не время. Лидер отговаривает. Мол, революция на пороге, треклятые подпольщики...

Леория шумно выдохнула и подперла подбородок кулаком. Лидер бросил косой взгляд в ее сторону, но промолчал. Между тем разговоры плавно перетекли к делам внешним, и слово взял новый советник по дипломатии.

– Схвачена и находится под стражей дочь посла Бьерна, – докладывал он.

– Я думала, у эльфов нет семей, – вставила слово Леория. – И они не ведут счета, кто от кого.

– Не совсем так, Ваше Величество, – пояснил Лидер. – Эльфы не воспитывают детей внутри семьи, но вопросы крови для них не менее важны. А может, даже и более. По многим причинам.

Королева снова вздохнула.

– И что это значит для нас? Эта девушка представляет собой какую-то ценность?

– Безусловно, Ваше Величество, – подтвердил советник. – Мы можем отправить ее к Ренорду с посланием. В качестве жеста доброй воли и символа начала переговоров.

– Переговоров о чем? – Леория подобралась в кресле. – Мы обвиняем их в заговоре против короны, даром что убийцы не схвачены, – она вернула Лидеру косой взгляд. Даже не моргнув, тот ответил в обычной невозмутимой манере:

– Все верно, Ваше Величество. Мы потребуем выдать Эриал Найт. В случае успеха это разорвет связь эльфов с подпольем и укрепит наши позиции.

– В случае отказа, – вступил в разговор главнокомандующий армией генерал Дормштейн, – мы получим повод наступать.

– Но если Ренорд выдаст Эриал Найт, – заметила Леория. – Он таким образом подтвердит свое участие в заговоре. Пока же эльфы открещиваются...

– Именно поэтому, Ваше Величество, – Лидер склонил голову, – этот план безупречен.