Край собачьих следов

– Простите, Ваше Величество, но я вынужден поставить ваши слова под сомнение.

– Даже так? – Хинт наклонился вперед. – Ладно, расскажи, как вы познакомились.

На лице Даррена отразилось недоверие. Уже стало понятно, что для Хинта их встреча – лишь редкое в здешних краях развлечение. Но он был серьезен, как никогда.

– Не уверен, насколько вы осведомлены, но в вашей смерти обвинили Эриал Найт.

– Полуэльфа Кебарда?

– Да. Ранее мне был дан приказ освободить ее из-под стражи и передать лорду.

– И тот не заподозрил подставы? – Хинт качнул головой.

– Лидер знал, что Кебард тесно связан с революционным подпольем, даже обеспечивал их деньгами.

– Но мне Лидер доложить об этом забыл, – Хинт наморщил лоб.

– Все должно было оставаться в тайне, Ваше Величество. Долгие месяцы я пытался войти к лорду в доверие, и постепенно он стал знакомить меня с другими подпольщиками. Конечной целью было выяснить поименно, кто угрожал короне, и арестовать их.

– Вопрос только – чьей короне, – с горечью заметил Хинт.

– О том, что вы живы, мне было неизвестно, – счел нужным сообщить Даррен. – Более того, я полагал, что это заговор подполья. Поэтому обвинение в соучастии сильно повышало мои шанс.

– Это все хорошо, – перебил его король. – Но ты не ответил, как познакомился с Антис.

– Это запутанная история, Ваше Величество. Лорда Кебарда и меня освободили из-под стражи люди подполья, а у Эриал Найт нашлись друзья среди разбойников.

– И?

– И по случайному стечению обстоятельств один из друзей Найт спас Антис от бандитов и предложил присоединиться к нашей группе.

– Ты хочешь сказать, – Хинт усмехнулся, – что Антис вот так просто взяла и связалась даже не с преступниками, но с моими предполагаемыми убийцами?

– Значит, сама Антис не рассказывала вам? – Даррен заметно приободрился. – Да, она осталась с нами потому, что верила, что мы невиновны…

– Скорее, не хотела возвращаться домой, – возразил Хинт. – Она ведь своего никогда не упустит.

Даррен удивленно поднял брови.

– Если вы так думаете, почему не хотите отдать ее мне?

– Ты ее любишь? – вместо ответа спросил Хинт.

– Всем сердцем.

– Мда… – король подпер щеку кулаком. – И тебя не смущает, что она была моей любовницей?

– Я хочу построить с Антис будущее, прошлое меня не волнует.

– А если скажу, что она и сейчас моя любовница? – он хищно прищурился.

– Я повторю, что вы лжете, – Даррен едва заметно улыбнулся.

– Откуда такая уверенность? Женщины – существа коварные.

– Антис любит меня.

– Думаешь? Нет, ты правда думаешь, что она способна любить? – Хинт громко рассмеялся, и смех его грозовым эхом разнесся по всему залу.

– Не думаю, Ваше Величество, – знаю.

– Ты глупец. Мальчишка, который возомнил себя мужчиной. Антис привыкла к роскоши, она не будет жить под соломенной крышей в постоянном страхе быть схваченной. Обвинения в моем убийстве с тебя ведь никто не снял?

– Я мертв так же, как вы.

– И тем не менее, – он постучал пальцами по подлокотнику трона. – Что ж, твоя просьба мне теперь понятна, и упорство, безусловно, делает тебе честь. Но насколько хорошо ты ее знаешь? К примеру, какую музыку она любит? Какой цвет? Что из еды?

Даррен задумался.

– У тебя нет ответов, – Хинт неприятно улыбнулся. – Что ты вообще о ней знаешь?

– Я знаю о ней то, чего не знаете вы, Ваше Величество.

– Ну-ка, ну-ка?

– Если она вам не сказала, значит, не скажет уже никогда, – проговорил Даррен, чувствуя по взгляду Хинта, что попал в самое яблочко.

– А ты умеешь заинтересовать. Пожалуй, она впрямь что-то скрывает. Я сначала подумал, что это что-то – ты, но, похоже, что нет. Что-то более важное, – он задумчиво качнул головой.

– Ваше Величество, – голос Даррена изменился, – я прошу вас сейчас меня выслушать.

Хинт махнул рукой, чтобы тот продолжал.

– Вы можете заточить Антис здесь до конца своих дней, вы можете не кормить ее, и, в конце концов, вынудить быть вашей вновь. Женщина ничего не может сделать против мужской силы, вам это известно. Но что вы получите от нее? Любовь или рабскую покорность? Вы лишились трона, но не лишились власти. Сегодня, сейчас в ваших руках находится ее будущее и не только ее. Всего одно слово, и она будет счастлива. Если вы любите, если любили когда-то, отпустите. Ваше время закончилось, ее же только начинается. Можно клясть судьбу, заточившую вас в этих мрачных стенах, но зачем заточать здесь ни в чем не повинную девушку? То, что она здесь, – не более чем ваш каприз, и вы это понимаете. Дайте ей свободу. Дайте ей выбор, и тогда сами узнаете, хочет ли она остаться и любит ли она вас.

– Ты идеализируешь ее, мой юный друг, – мягко проговорил Хинт. – Она не невинна. Она хитра и подла, как все женщины. Она была рядом не со мной и обнимала не меня, а мою корону. Заточение в этом замке она заслужила, как никто другой.

– Антис любила не вас, а свои иллюзии. Можно ли в этом винить столь юную девушку?

– А с чего такая уверенность, что тебя она любит?

Даррен ответил ему красноречивым взглядом. Хинт улыбнулся, но уже не насмешливо, а даже по-отечески.