Кот, который умел искать мины

– Что ты собрался делать? – хрипло осведомился пленник. – Ты... – Дальше последовала очередная длинная фраза на квенья , из которой я на этот раз не понял ни единого слова – и готов был поклясться, что большинство их слышал впервые в жизни. Судя же по тому, как недобро прищурился Шар, слова эти были из числа тех, которым его обстоятельные сородичи все же не сочли возможным выдумать подходящие руны. Если мы никак не можем свести похабные надписи с заборов, то сколько же лет пришлось бы лесным жителям взирать на вырезанное на коре векового мэллорна «Келеборн – рогоносец»?

– А клиент-то, – вполголоса заметил я Зорину, – слабоват оказался... в поджилках. С ним еще и работать не начинали, а он вишь как разнервничался.

– Как правило, – так же негромко отозвался брат-благочинный, – субъекты, активно угрожающие насилием другим, оказываются морально не готовы к тому, что им будут давать сдачу той же монетой.

– Это вы, часом, не про меня?

– Отнюдь. Вы не угрожаете, а применяете насилие. Это вещи совершенно разные. И, насколько у меня сложилось впечатление, все же принадлежите к числу тех, кто дает сдачу. А этот... субъект... подозреваю, очень часто разглагольствовал о том, что он сам бы проделывал в схожей ситуации.

Вернувшийся Макс молча протянул Шарапову надорванную упаковку ваты, а к пузатой бутылке с черно-золотой этикеткой предварительно приложился секунд на пять.

– Благодарю, – церемонно кивнул эльф.

– «Кэптен Морган Голд Лейбл», – вздохнув, прочитал я. – Жа-алко.

– Я постараюсь не тратить столь ценную жидкость напрасно, – сухо сказал Шар.

Он ловко опрокинул бутылку на клок ваты, тщательно протер получившимся тампоном одну из игл, держа ее на уровне глаз, повернулся к нам и начал медленно закатывать левый рукав.

– Данная игла, – начал он лекторским тоном, – имеет так называемую пулевидную заточку – круглого сечения с чуть скругленным кончиком. Мышечную ткань она не рвет, а как бы раздвигает, то же самое происходит с кровеносным сосудом – он сдвигается в сторону. То есть можно выбрать такое место на теле, – с этими словами Шар спокойно вонзил иглу в собственную руку чуть ниже локтя, – где укол подобной иглой не причинит никаких неприятных ощущений. Кровотечения также не будет. – Эльф резко выдернул иглу обратно и продемонстрировал нам крохотную черную точку.

– В Средние века, – продолжил он все тем же поучающим тоном, – это свойство часто использовали нечистые на руку люди, из числа охотников за ведьмами, проводя так называемое «испытание иглой». Однако при попадании в нервный узел даже такая игла...

– А-а-а...

Вопль серкелуина больше походил на крик раненого зверя, чем на звук, могущий быть изданным разумным существом. Длился он достаточно долго, чтобы я успел пожалеть о том, что нахожусь по одну с эльфом сторону поставленной Максом «завесы молчания». Наконец крик оборвался, и пленник принялся с хрипом втягивать воздух в опустошенные легкие.

– ...может вызывать «сильную стимуляцию нервных окончаний», как изысканно выражались наши не столь уж далекие предки, – спокойно продолжил Шар, протирая следующую иглу. – И таких нервных узлов у перворожденного...

На этот раз пленник ограничился коротким вскриком – но из-под прокушенной губы зазмеилась тоненькая темная струйка.

– ...больше, чем у человека, – закончил Шар. – На чем и основывался принцип выявления скрытых эльдар и полукровок. Можно, как это делают некоторые, счесть этот факт очередным признаком превосходства нашей расы, а можно...

– А-а-ао-о-оу!

– ...и не счесть.

– Хва-а-атит! – прохрипел распятый. – Хватит! Что вам нужно?

Гримасы, подобной той, что исказила лицо Шара при этих словах, я не видел уже лет пять. Даже не презрение, нет – отвращение пополам с брезгливостью! Помнится, по одному вылавливая из своей тарелки с супом мотылей, когда изрядный шмат шевелящейся багровой массы ухнул туда из покосившегося поддона, мой компаньон был куда более невозмутим.

– Во времена не столь уж отдаленные, – с горечью произнес он, – юноша, не выдержавший шестой иглы, и помыслить не мог о том, чтобы взять в руки боевой лук. Увы, мы живем в печальное время.

– Иголки-то, – напомнил я, – вытащи.

– Может, не надо? Пусть пока так полежит, – предложил Макс, делая очередной глоток «Кэптена Моргана». – А то вдруг передумает еще, крутить-вилять начнет, глазки строить?

– Этот – не передумает! – уверенно сказал я, глядя, как бессильно обмякает пленник – словно вместе с иголками из него выдернули скрепляющий душу стержень. – Шарик-то сдулся.

– Че-то он слишком быстро сломался, – с подозрением заметил гном. – Давай я его еще паяльником пару раз поглажу... для надежности.

– Спокойно, Макс, – остановил я уже было потянувшегося к поддону гнома. – Не торопись. – Вот когда мы нашего нового друга хоть раз на лжи поймаем – а если он нам попытается пудрить мозги, мы его непременно поймаем, он ведь не может знать, что нам уже известно, а что нет! – тогда и паяльник пригодится. Но я очень надеюсь, – закончил я, – что он будет с нами искренен.

– Ч-что, что вам нужно?