Кот, который умел искать мины

– Эге, – выдохнул наконец Остап Андреевич, поднимая вверх пробирку с крохотной бело-синей ящеркой. Тварюшка извивалась, точно ее собирались резать. – Вот те раз!

– Что-то нащупали? – нетерпеливо спросил Женька.

– В точку! – отозвался Хольмский. – Как есть нащупали. Явный след чужеродной магии, причем, – гном наставительно поднял палец, – есть мнение, не, подозрение, що не просто магии, а темной. Що в таком разе надлежит робыть, – он резко развернулся к своим помощникам, – а?

– Э-э... погасить портал? – неуверенно предположил один из послушников.

– Бунчуком тебя по лбу гасить, дурья башка! – В подтверждение своих слов Остап Андреевич отвесил подчиненному звучный щелбан. – Во-перших, хто ж тоби це позволить – таке дороге чародейство портить, да еще у самый трефовый, не, пиковый час? А у-отрих, ежели мы цей портал закроем, де гарантия, що та паскудина, котора нам тут холеру вчинила, кудысь в другое место не переберэтся? А? Мовчишь, вражина? То-то и оно. Не, гасить портал ни в коему рази не потрибно. А от зробыть так, щоб по нему нияка дурна тварина не шлялясь...

– Я к начальствующему, – озабоченно промолвил отец Иннокентий. – Вас он может и не послушать, а вот меня... пусть только попробует! – И в подтверждение своих слов перехватил поудобрее казенный крест. Добрый фратер Тук в сравнении с нашим гапоном сошел бы за Махатму Ганди.

– В самом деле, – нахмурившись, сказал Женька, – скоро самое половодье хлынет. Как же...

– Та не забивайте головы, хлопцы, – беспечно обронил Остап Андреевич. – Вы що думаете, що вы одни таки вумные? Перемкнут два соседних портала друг на друга. Не впервой.

– Порталы-то ладно, – задумался Женька. – А толпа, что сверху валит?

– О, – вздохнул гном. – Вот то таки да, проблема.

– Вот что, – решительно сказал я. – Бери, Евгений, обоих херувимов и быстро – наверх. Как только придет приказ закрывать вход – становитесь рядом с привратниками и начинаете работать демонами Максвелла.

– Кем-кем? – скривился Женька.

– Максвелл... это же что-то из магодинамики? – неуверенно сказал стажер.

– И чему тебя только в университете учили? – вздохнул я. – Короче – всех выпускать и никого не впускать! Теперь ясно?

– Так точно.

– Э-э... ваше господство, – замаялся вдруг один из херувимов. – А может, того...

– Ну, говори. – Подбодрил я его.

– Там же щас наверху, – мотнул головой ободренный херувим, – почитай, ад кромешный. Народец с работы ломится, злой, уставший. Ежли просто им дорогу загородить, они ж нас в гранит втопчут – и брызг не останется. А вот ежли...

– Ну-ну...

– Ежли, скажем, объявить, что бонба обнаружена, – выдохнул херувим, – али демон какой на свободу вырвался... тут-то народец и порскнет в разные стороны. Он нынче пуглив, народец-то.

Я задумался. Вообще-то, конечно, соблазнительное предложение. Херувим прав – народ сейчас прессой накручен сверх меры и при первом же намеке на теракт бросится, как нечистый от ладана. Но, с другой стороны, отвечать потом за «провоцирование панических слухов»... а если, упаси боже, опять погром с перепугу устроят, как после взрыва на Малой Успенской?

– Нет, – решительно заявил я, – объявлять заведомо недостоверную информацию запрещаю! Но, – уже тише продолжил я, наклоняясь к херувиму, – если подобный слух возникнет сам по себе... в конце концов, пресечение слухов не является нашей первоочередной задачей.

Несколько секунд херувим старательно переваривал мой шедевр казуистической канцелярщины. Затем лицо его прояснилось, и он, рявкнув «слушаюсь!», устремился к лестнице, придерживая правой рукой шашку.

Я вздохнул, хотя, каюсь, прозвучало это слегка лицемерно.

Если вы желаете донести какую-либо информацию до толпы, вовсе не обязательно надсаживать глотку. Как раз наоборот, если толпа изначально настроена к вам негативно – а народ наверху будет настроен крайне негативно, – ваша информация будет отвергнута на спинномозговом уровне. А вот если почти такой же, как ты сам, простой раешный брат-благочинный, воровато оглянувшись, прошепчет – куды прешь, дурило, БОНБА там! – можно не сомневаться, на толпу эта весть подействует не хуже искры на порох.

Ох, прости, господи, мя, грешного. Не для себя ведь.

Как бы то ни было, через четверть часа в огромном подземном зале остались только мы.

– Ну вот, – довольно потер руки Хольмский. – От зараз ми займемся нашим больным вплотную.

Гном не шутил – добыв из внутреннего кармана камзола квадратные очки, он придвинулся к фиолетовому овалу и принялся старательно изучать таинственные переливы.

– Тинаику, – потребовал он, не отводя глаз от портала.

Послушник мигом вложил в протянутую руку маленькую черную палочку, изрезанную затейливой витой резьбой. Гном осторожно коснулся ею мерцающей пленки – раздалось тихое шипение и вверх поползла струйка ядовито-зеленого дыма.

– Та-ак, – зловеще выдохнул Хольмский.

Он привычным жестом задвинул начавшие было сползать очки обратно к переносице, подергал себя за левый ус и, обхватив подбородок, задумчиво уставился на портал.

– Викентий, – окликнул он астролога, не отводя глаз от фиолетового сияния.

– Да?