Кот, который учуял крысу

Она ответила ему раздражённым тоном человека, который вечно опаздывает на работу:

— Где ты пропадал? Я звонила тебе трижды и только потом оставила сообщение на автоответчике!

— Мы с моей новой соседкой Джеффой Янг ходили обедать в таверну «Типси».

— Неужели? Как это тебя угораздило?

— Вчера днём я случайно встретился с ней на улице, и она пригласила меня зайти выпить рюмочку.

— Неужели? — повторила Полли. — Ну, и какая она?

— Очень ничего себе. А как прошёл обед в птичьем клубе? Вы действительно

Много-много птичек запекли в пирог —
семьдесят синичек, сорок семь сорок?[12]

Полли проигнорировала язвительную шуточку.

— Вчера я звонила тебе, чтобы рассказать то, что один из членов нашего клуба слышал от помощника шерифа. Номерной знак на машине убийцы не только выдан в другом штате. Он краденый!

— Его мог спереть кто-нибудь из тамошних ребят. Какой-нибудь парень. Или девушка. — Жители Мускаунти привыкли все беды валить на чужих: преступники водились только Гдетотам.

— Ну, извини, больше не могу. Опаздываю как чёрт знает кто. Послушай, окажи милость — заскочи ко мне, покорми котов. Я не успеваю.

— Из жёлтого пакета или из зелёного?

— Из жёлтого. Спасибо тебе. Ну давай. Пока.

Квиллер сказал Коко и Юм-Юм:

— Ребята, я сейчас вернусь, — и поспешил в первый блок. Он уже не раз оказывал такую услугу Полли и её питомцам, но коты всегда воспринимали его как взломщика или, в лучшем случае, как сборщика налогов.

— Как наша парочка гурманов относится к большой порции вкусной и здоровой пищи? — спросил Квиллер, насыпая котам сухой корм из жёлтого пакета. Они посмотрели на миску с недоверием, а потом перевели вопросительный взгляд на репортёра, будто ожидали еду из зелёного пакета.

— Что мне велели дать, то и получите, — объявил Квиллер, бросаясь к выходу.

Не успел он подойти к своей двери, как в глубине квартиры раздался телефонный звонок. Он еле успел схватить трубку. В телефоне раздался голос его молодого коллеги — редактора «Всякой всячины»:

— Привет, Квилл! Ты слышал, что у нас в городе появился астролог? Ты можешь попросить её составить свой гороскоп, а потом написать о ней заметку.

Не задумываясь, Квиллер отказался:

— Это может сделать Джилл Хэндли. Пусть она попросит её составить себе гороскоп и напишет об этом заметку.

— Я думал, тебе позарез нужен новый материал…

— Никакого зареза нет.

Сварливый тон Квиллера не был новостью для его коллеги. Мужчины обожали препираться. Редактор продолжил:

— Сегодня уже вторник. Могу я поинтересоваться, когда мне сдадут материал для сегодняшнего номера?

— Разве я когда-нибудь опаздывал? А какие новости будут в газете?

— Аманда поцапалась с мэром на совещании городского совета.

— Ну, это не новость. Они грызутся уже лет десять.

— Гомер Тиббит лёг в больницу — подремонтировать коленки. У него суставы разболтались.

— Будь ты в его возрасте, у тебя ещё не то бы разболталось.

— Я не доживу до его лет — к восьмидесяти девяти я уже давно буду лежать в могиле!

— А есть подозреваемые в преступлении?

— Никого.

— А закрытая информация о Великом?

— Должен начать двигаться в нашу сторону, — сообщил Джуниор. — Кошки нервничают, и все, кому за полтинник, чувствуют себя неважнецки. — В это время из прихожей раздался долгий, оглушительный кошачий вой, от которого, наверно, вздрагивали даже в центре Пикакса. — Слышу голос твоего хозяина, Квилл. Поговорим позже.

Из столовой донёсся странный звук: шорк-шорк-шорк, за которым последовало глухое: шлёп!

Сжавшись в комок и свесив голову вниз, на краю кофейного столика сидел Коко. Три красных яблока и перевёрнутая деревянная чаша утопали в глубоком ворсе датского коврика.

«Это что-то новенькое, — подумал Квиллер. — А в чём причина? И в чём кайф?»

— Нет!!! — взревел он. — Это — запретный плод!

С индифферентным видом кот спрыгнул на пол и как ни в чём не бывало отправился в туалет; через секунду Квиллер услышал, как кот заскребает лапой опилки в своём тазике: шур-шур-шур.

Могли ли у Коко возникнуть какие-то ассоциации? Связывал ли он с яблоками рабочего, который их привёз? Он выл в момент убийства! Даже для кота с паранормальной психикой это было уже чересчур! Может, он понял, что яблоки — это муляж, и сам факт взбесил его? Может, кота одолевало любопытство? Может, ему было интересно, как лакированная гладкая ваза, похожая на фарфоровую, будет скользить по лакированному столику, гладкому, как стекло? А может, он хотел провести эксперимент с ковриком? Конечно, шлёп! не так интересно, как бух! — когда на пол, застеленный ковром, валится книга, или хрясь! — когда глиняный цветочный горшок летит вниз с высоты тринадцати футов.

Квиллер подумал, что его кошки живут в отличных условиях — по сравнению с «тесным» амбаром для хранения яблок, который он переделал под жилые апартаменты. Наверно, Коко тонко намекал ему на яблочный амбар! Неужели что-то скверное происходило по тому адресу, где он жил летом?