Лязгнул засов, и Женю толкнули вперёд. Она едва ли не кубарем слетела с невидимых в темноте ступеней и со стоном растянулась на грубом каменном полу. Голову пронзила резкая боль, и последнее, что Женя увидела, перед тем, как сознание её покинуло, это закрывающаяся дверь.
Следующие дни слились для Жени в один длинный мучительный сон. Придя в сознание, она обнаружила себя в подвале, похожем на тот, который располагался под отелем Шато Д'Эпин. Но только прежде она спускалась туда добровольно. А теперь она и ещё примерно шестьдесят грязных, оборванных, измученных женщин были заперты в этом каменном мешке.
Первое время Женя искренне верила, что спит. Она исщипала себе руки до синяков, но проснуться не получалось. Затем она ломилась в дверь, но стоило тюремщику появится на пороге, её губы вновь лепетали что-то несусветное. Совсем не те слова, что она заготовила про права человека, полицию, Роше и де Гиза. То же происходило, и когда она пыталась поговорить с кем-то из сокамерниц, объяснить, что она вообще не понимает, что происходит и где оказалась.
Кормили узниц раз в день и крайне скудно – толстый прислужник в рясе заносил корыто с отвратительной жидкой похлебкой, как будто для свиней, и ставил на пол недалеко от входа. Те из пленниц, у кого ещё оставались силы, кидались к корыту, словно озверевшие, отпихивали товарок, оттаскивали их за волосы, зачерпывали пригоршни мерзкого месива и жадно втягивали ртом.
Впрочем, таких с каждым днём становилось всё меньше. Каждый день из подвала уводили двух-трёх женщин и спустя несколько часов возвращали их жалкие подобия. С иссеченными спинами и выбитыми зубами, заплывшими глазами и раздробленными пальцами. У некоторых где-то под одеждой были раны, и грязная ткань медленно пропитывалась сочившейся кровью. Кто-то из вернувшихся бормотал себе под нос и разражался приступами дикого неестественного смеха. Некоторых скидывали на пол, как мешок тряпья, и жизнь медленно угасала в их искалеченных телах. Это был ад, просто ад.
Так думала Женя, пока не пришли за ней. Тогда и начался настоящий ад.
Вспышка боли.
– Фру Маргрета Бьорнсдоттир, признаете ли вы себя виновной в колдовстве, наведении порчи, сношениях с Диаволом?
Тепло его рук с нежностью пробежалось по коже, заглушая боль, учиняемую самопровозглашённым инквизитором. Шёлк простыней обнимал обнаженные, разгоряченные тела. Стены впитывали громкие вздохи, которые перемежались со сладкими поцелуями.
Новый вздох и резкий, царапающий холод.
Монотонный голос актёра-маньяка бубнил и бубнил одно и тоже, когда Женю окунали головой в чан с ледяной водой и держали, пока она не начинала захлёбываться. В ответ она только мычала, пытаясь сказать мучителям, что она вовсе никакая не Маргрета, её с кем-то перепутали, а творящееся вокруг беззаконие не останется безнаказанным. Но непослушные губы исторгали из себя лишь истошные крики, плач, мольбы о пощаде, обещания чего угодно, лишь бы пытка прекратилась.
Вспышка боли.
– Фру Маргрета Бьорнсдоттир, признаете ли вы себя виновной в колдовстве, наведении порчи, сношениях с Диаволом?
Жар томления становился нестерпимым, и она впилась ногтями в крепкую мужскую спину, сама подалась навстречу желанию и бархатистому шёпоту, доверяя себя, тая в обжигающих объятиях…
Женя уже плохо понимала, чего от неё хотят, но запах горелой плоти и пришедшее за ним безумие, словно тысячи игл пронзили обессилевшее тело, отрезвили её, заставили поднять голову и осмотреться. Палач отошёл в сторону жаровни и водрузил на неё железный прут, который за минуту до этого расчертил её спину уродливыми штрихами.
– Я благочестивая прихожанка, святой отец, пощадите…
Вспышка боли.
Сквозь мутную пелену перед глазами Женя с трудом разглядела парнишку, которого, как котенка за шкирку, держал один из мучителей.
– Фру Маргрета Бьорнсдоттир, признаете ли вы себя виновной в колдовстве, наведении порчи, сношениях с Диаволом?
Из горла рвались сумасшедшие крики. А мальчонка смотрел на неё огромными от ужаса глазами и трясся в истерике. Женя никогда в жизни не видела этого ребёнка и никак не могла взять в толк, зачем он здесь.
– Мама, мамочка… – она скорее угадала, чем услышала эти слова, вылетевшие из перекошенного рта, прежде чем держащий парнишку мужчина распластал его ручонку на наковальне и занес над тонкими пальчиками молот. Истошный крик разорвал воздух, и Женю прошило насквозь чужими воспоминаниями.