Кость для Пойнтера

Неспешным шагом удалось за полчаса добраться до места, не дав особого труда ногам, однако в конце пути они чуть не отказались мне служить. Не от усталости, а от увиденного зрелища, потрясающего своей дикостью и определенного рода… хм… откровенностью.

При всем желании не получилось бы пересказать цензурно то, что оказалось изображено на вывеске «Пьяной Эльфи». За три тысячи лет, прошедших с Войны Сил, у местных мазил совершенно исказились представления о внешнем облике и росте Инорожденных, так что намалеванное на вывеске чудовище более всего напоминало гигантскую лисомаху-оборотня. Наверное, даже способную подняться на две задних лапы из той позиции, в которую поместил ее здешний горе-художник.

Мимолетно я порадовался, что Тнирг как в изгнании, так и на троне заказан вход в подобные заведения, иначе у нее могло бы сложиться самое извращенное и ужасающее представление о моих высокородных женушках. А переубеждать ее заново, тем более на виду у всех, я бы не взялся. Сам пока не привык, что эльфы не столь плохи, какими показывает их городская молва…

Внутри таверны оказалось поприличнее, чем снаружи, если не считать того, что вся обстановка была изрядно засалена. Однако пахло с кухни на редкость вкусно, а громоздившаяся на стойке посуда сверкала чистотой. При взгляде за эту самую стойку в чаду кухни, видной сквозь широкую арку, отчаянно суетились целых трое гномских поваров и трансальтинский мальчишка-посудомой с тонюсеньким, по-детски еще пробритым гребнем на исцарапанном черепе. Кроме них, в таверне не было никакого другого персонала — ни подавальшиц, ни служанок, ни полотеров с вышибалами. За всех них вместе взятых отдувалась за стойкой сама трактирщица — со связкой ключей, дубинкой и кошелем на поясе, да еще с полотенцем, перекинутым через руку.

По всем признакам хозяйка заведения тоже была из альтийцев, только не сразу скажешь, из каких именно. Степная, что ли? Грубыми, массивными чертами узкоглазого лица она напоминала каменную бабу из тех самых приморских степей, недалеких отсюда. При этом наряд, обтягивающий крепкую и весьма соблазнительную фигуру, откровенностью спорил с балаганным тряпьем эльфолисомахи, украшающей вывеску. Завершали ее облик кокетливая кружевная наколка на коротких, как у гноми, но донельзя взбитых волосах, крашеных хисахской хной, и такой же крохотный фартучек в старинном стиле «тесайрской горничной».

Короче, на замутненные умы местных трудяг эта красотка в расцвете обильного сорокалетия должна была действовать не хуже тесайрской же каучуковой бомбы. Сразу и всмятку. Даже я, заказывая вожделенное пиво, слегка оробел под ленивым взглядом маслянисто-черных глаз с поволокой.

— Пинту «Ярштайнера» для начала, хозяюшка.

Та в знак согласия тряхнула буро-рыжей челкой с единственной металлизированной «ведьминым кофе» прядью, и басовито переспросила:

— Что из горячего брать будешь, мейстер? Сегодня хорош шницель с зеленой фасолью. Вурстхен с капустой, опять же!

— Это попозже, как остальные подойдут, — было бы преступлением упустить возможность снять пробу с местной кухни, но дело прежде всего.

С незамедлительно нацеженной оловянной кружкой светлого нефильтрованного пива я направился к самому дальнему столу основного зала и расположился там спиной к материковому камню пещеры, так, чтобы видеть вход и прочих посетителей. По неурочнному времени в таверне было хоть и не совсем пусто, но и не так чтобы много народу. Всего с полдюжины — трое гномов в одном углу, да трое людей порознь в остальных.

Стоило мне сесть, как все они, не сговариваясь, поднялись со своих мест и неторопливо направились к моему столу. То есть не все — двое из троих гномов остались на месте, демонстративно отвернувшись, но остальная четверка недвусмысленно шла на меня разом со всех сторон. От такого единства захотелось покрепче ухватиться за рукоятку тесака, да только в руке уже была зажата кружка. Ничего, при необходимости и она сослужит неплохую службу. Жаль только пива — так и не успел его распробовать…

По неубиваемой привычке ожидая худшего, я получил внезапную передышку — заметив друг друга, все четверо ощутимо притормозили и чуть ли не замерли, недоуменно переглядываясь. Очевидно, никто из них не ожидал увидеть здесь другого. Причем по разнообразию визитеров вполне можно было понять такую реакцию.