Кость для Пойнтера

Очередная претендентка на этот самый трон наконец-то выпустила из объятий местного делателя королей. Тот проследовал за ней к нашему лагерю, основательно уселся на предложенный валун, который кронфройляйн неизвестно по какому признаку сочла самым удобным, и принялся раскуривать трубку. Украшенная бисером и перьями, как все его снаряжение, она требовала немалого внимания и вдумчивого отношения к процессу. К нему присоединилась и Тнирг, приспособив к деревянной рукояти бергбейля медную чашечку и фарфоровый мундштук из его бесконечной комплектации.

Я, как единственный некурящий, был приставлен к кипячению воды для чая, жизненно необходимого в столь серьезной ситуации. Ради такого случая в неиссякаемых запасах кронфройляйн сыскался маленький заварник из черного чугуна, а крепко скрученный клубок зеленых чайных листьев пожертвовал гость. Он же и произвел весь ритуал, чуть остудив бурлящий кипяток в холодном песке поодаль от жаровни и лишь после этого направив через край котелка длинную парящую струю точно в двухдюймовую горловинку чайника. По окончанию процедуры тот был поставлен на плоский камень поближе к огню, чтобы не остывать, пока высокие стороны выбивают трубки.

Пиалы из тонкого фарфора в разноцветной трещиноватой глазури у знатоков церемонии тоже оказались свои, причем в силу торжественности момента пить в очередь с подгорной принцессой мне было невместно. Пришлось подставить под изогнутый носик чугунного заварника жестяную крышку-стаканчик от добытой мародерством фляги, обернув ее краем пончо, чтобы не обжечься.

Из-за привычки к армейскому горлодеру из криво заваренной метлы мне было не под силу оценить тонкости напитка, но все-таки удалось понять, что чай какой-то необычный. По мере остывания вкус его менялся трижды, а после во рту и в целом в голове наступили какие-то особенные свежесть и спокойствие. Даже видеть в полутьме, озаряемой лишь мерцанием фитиля жаровни, я стал лучше, или, во всяком случае, определенно иначе. Ранее незаметные мелочи проступили из теней, а искрящиеся бисером узоры на одеянии Сантуцци, казалось, обрели значение и легко читаемый смысл.

Пытаясь разобрать их поподробнее, я прищурился, скользя взглядом по фигуре старика, и оттого чуть не подпрыгнул, заметив несвойственное человеку движение. Неопрятный мохнатый клубок у него на плече шевельнулся и шелестяще пискнул. В свете чадного пламени рубиновыми бусинами сверкнули глаза.

Долю секунды я не мог поверить, но затем реальность взяла свое — это оказался тополино! Здоровенный, с кулак, серый от копоти, да и вообще весь какой-то драный и клочковатый. Наверное, полуистлел от старости и не раз подновлялся свежим пухом. С малолетства великого шамана, почитай, минуло полсотни лет, так что на сей день этот магически оживленный зверек явно был древнейшим представителем своего недолговечного племени.

Дольше моей жизни продержать на свете живую волшебную игрушку, чуткую к невниманию, одной лишь силой привязанности, ни разу не обидев, ни позабыв ни на секунду… Великий шаман, однако!

Словно дождавшись этого моего беззвучного признания, подгорный делатель королей опрокинул пиалу, показывая, что в ней не осталось ни капли, досуха протер ее извлеченной из рукава неожиданно чистой тряпицей и перешел к делу. Его доклад являл собой практически повторение вчерашней политинформации в исполнении кронфройляйн, только с полной конкретикой — кто именно что намерен делать и во сколько станет переменить его позицию. Ну или наоборот, утвердить в ней, если изначально та выгодна для кандидатки на трон в ритуальном изгнании.

Так, чтобы совсем без затрат, в подгорной политике явно почиталось невозможным — даже молчание и невмешательство имело свою таксу, не говоря уже о каких-нибудь активных действиях. Осознав это, я стал иначе относиться к рейду Тнирг в Зал Миллиона Бликов, заблаговременно обеспечившиму ее коронные амбиции соответствующим кредитом. Тем более, что самый первый, почти символический задаток в виде совсем маленького, но увесистого кисетика перекочевал к Сантуцци уже в процессе изложения обстановки.

Старик выказал удовольствие от приобретения только тем, что специальные термины в его плавно журчащей речи сделались еще заковыристее. Если традиционалистов по знакомству с исходным словом я еще уразумел, то модернистов не понял вообще. Это которые модничают, что ли? Но все оказалось куда проще — столь затейливо на особо ученый шаманский манер он именовал уже разъясненных мне накануне «кротов» и «медведок». Остальные силы, стороны и действующие лица Подгорья удостоились не менее сложнопровернутого, как фарш в хисахском кебабе, наименования, но тут даже не стоило тратить время на расшифровку.