Кость для Пойнтера

В таком разрезе ритуальное изгнание оказывалось едва ли не спасением для спорной кронфройляйн в самый кризисный момент, когда все средства хороши. «С глаз долой» было пусть и не равносильно «из висельного списка вон», но по крайней мере затрудняло исполнение приговора. Оговорка же о том, что условия изгнания распространяются только на самих гномов, прямо-таки толкало странствующую наследницу опираться на людей, не таких уж редких в Безнебесных Странах.

Хоть ненамного успокоившись таким образом насчет перспектив подгорной принцессы, я наконец сумел провалиться в крепкий сон, будучи оглушен равно телесной и умственной усталостью.

Утром оказалось довольно-таки затруднительно разогнуться и разогнаться после стылой ночи, несмотря на трогательное ночное взаимосогревание. Поэтому очередная порция возни с жаровней и сковородкой оказалась поистине бодрящей, пусть даже с дальнейшей необходимостью оттирать посудину в ледяной воде. А еще более живительным стал нагоняй от Тнирг, увидевшей, каким именно мхом я собрался отскребать жирный нагар.

— Ты что, хочешь после обеда целый день желтых шуршанчиков ловить? — возопила она. — Это же отрава пуще грибов!!!

Ненависть гномов к веществам, изменяющим сознание, я усвоил с первого раза. Пришлось менять мох на другой, куда менее прочный, расползающийся в пальцах, и тщательно отмывать руки в нижнем резервуаре источника. Действительно, в предстоящем сегодня разговоре лучше иметь голову ничем не замутненной. Кем бы ни был этот самый великий шаман, практикующим магом или выдающимся интриганом, но я поневоле робел перед ним, невзирая на все недоверие к ценности его услуг.

Идти до назначенного места встречи оказалось не слишком долго, причем за время пути признаки обитаемости пещер стали встречаться заметно чаще. Пару раз едва удалось разминуться с патрулями Гебирсвахе в поспешно пересекаемых гостоннелях, а один раз пришлось пережидать в отнорке встречный караван из чертовой дюжины тяжело нагруженных гномов. Очевидно, ушлый шаман постарался максимально сократить себе путь за наш счет, что уже вызывало немалое уважение к его дипломатическим способностям. Да и то, что дожидаться его на месте опять же пришлось нам, а не наоборот, тоже явно было уступкой местному авторитету.

Когда в конце просторной штольни появилась мохнатая фигура странных очертаний, я чуть не схватился за тесак. Помимо объемистой меховой накидки с прорезными медными подвесками, полное шаманское облачение включало в себя еще и наспинный щиток наподобие черепашьего с шестью рунными посохами, веером укрепленными под ним. На концах пары самых длинных красовались птичьи черепа, остальные были украшены пучками разноцветных перьев и круглыми пуховками, как и топорщившийся во все стороны головной убор. В общем и целом шаман запросто сошел бы за купеческое Приснодрево в мишуре и игрушках, приготовленное к праздничному сожжению. Хорошо хоть открытого огня вблизи нет, а освещение обеспечивают вездесущие лишайники.

Подгорная принцесса, не чинясь званием, встала и пошла встречать дорогого гостя, так что пришлось спешно к ней присоединяться. Так и сошлись высокие договаривающиеся стороны посреди штольни тремя черными силуэтами на фоне неровного желтоватого сияния, едва дающего возможность рассмотреть друг друга.

Вблизи великий шаман Ближней стороны гор не выглядел особо впечатляющим. Скорее наоборот — оказался плюгавеньким дедком под всеми своими перьями, мехами и бисером. И на физиономию пройдошный выше всякой возможности, никакими племенными татуировками на скулах не скрыть. Однако держать себя сообразно званию умел, этого не отнимешь — со мной обошелся этаким сдержанным кивком, а кронфройляйн, почитай, отвесил полный поклон. Только та одним махом поломала все приличия и с радостным визгом повисла у Сантуцци на шее.

Это нападение, увесистое, несмотря на невеликий рост Тнирг, старик пережил без дурных последствий, даже разулыбался, отчего жуткие узоры на его физиономии поломались самым непредсказуемым образом, а от глаз побежали морщинки.

— Ну-ну, рагацца кара, — рукой, свободной от погасшей трубки, цизальтинец похлопал по спине расчувствовавшуюся гномскую девчонку.

— Я знала, знала, что вы все правильно просчитаете!!! — глуховато, но оттого не менее радостно пробубнила подгорная принцесса, уткнувшись в мех на груди шамана.

— Чтобы старый альтийский лис разучился считать, надо что-то посильнее, чем неизбежная перемена на троне, — на редкость философски отозвался старик, пряча трубку в бесчисленные складки меха.