Космолетчики. Градиент неба

– А на первый взгляд заманчиво, да, Рэд? «Твой шаг в неизведанное» и все такое… Знаешь, как я туда после Академии рвался… Вот уж никогда не думал, что скажу спасибо папе с мамой, что не отпустили!

– Как это не отпустили? А кто мне рассказывал про то, как он весь такой самостоятельный из дома удирал! Или это была тщательно придуманная легенда, чтобы сблизиться с командиром спасательного катера в моем лице?

– Про сближение – интересная мысль, – заметил Блохин.

– Да, но сейчас не об этом. Ты путаешься в показаниях, друг мой.

– Ничуть. Расскажу как-нибудь.

– Самое время излить душу. Скука смертная!

– Отстань, Рэджи.

Но Гардон демонстративно развернул кресло.

– Мне твои семейные неурядицы и сердечные дела дорого обходятся, – сказал он. – Спасибо, в этот раз внешним погрузчиком отделались. Так что мне жутко интересно, как ты попал в Службу Спасения вместо Дальней разведки.

– Как, как… Отец провел сепаратные переговоры с командором Пайнтером. Пока я диплом защищал, они запрос организовали на инженера базы спасателей в Бете. Представляешь, вчерашний студент – и сразу ведущим специалистом. Кто ж откажется, тем более что в отделе трудоустройства ДР всякую ерунду предлагали… Мне Пайнтер сам рассказал, когда я ему рапорт подал о переводе в летное подразделение. Ка-ак начал наш суровый командор недовольно сопеть и бровями шевелить!

Рэд улыбнулся, вспомнив колоритного шефа Службы Спасения.

– Ах, вот оно что! Я не знал.

– Теперь знаешь, – буркнул Блохин. – Пайнтер меня специально тебе подсунул, думал, не сработаемся и он меня обратно на базу вернет.

– Ну да… Я вообще-то кого поопытнее просил.

Капитан вернул кресло в рабочее положение и посмотрел на бегущую строку под значком локатора.

«Нет объектов искусственного происхождения. Сканирование. Нет объектов искусственного происхождения…»

Эту безрадостную информационную сводку они наблюдали неделю. Экипаж потихоньку впадал в уныние. На обзорниках ходовой рубки Улитка раскручивала дырявые рукава туманностей, все в иссиня-черных промоинах неисследованного космоса. Протозвезды, мелькающие в ядре пестрым калейдоскопом, изливали в пространство мегатонны вещества, выбивали его из окружающих протопланетных дисков и выстреливали им в близлежащие облака пыли и газа. От столкновений формировались видимые на глаз ударные волны.

– Если «Пасифик» выскочил к ядру галактики, его в пыль перемололо, – сказал Виктор, словно прочитав мысли своего капитана. – На поиски обломков тыща лет уйдет. Ни к чему нам туда соваться.

– В мыслях не было…

– А зачем ты в ту сторону смотришь? – подозрительно спросил Блохин.

Рэд вспомнил, как в навигационном окне «Лающей кошки» болезненно перемигивались серые кружки астрономических объектов, пока Ханна не восстановила работу систем ориентации. Благодаря ее усилиям опорные точки совместились с картинкой звездного атласа, что позволило «Лающей кошке» встроить в картину мира снежинку «Гравистара», крутившуюся в пустоте.

– Виктор, представь, что «Пасифик» вышел из прыжка полностью дезориентированным, но его автоматика и ходовая уцелели.

– Представил, и что из того?

– С чего мы вообще решили, что тягач находится в аварийном состоянии? – задумчиво сказал Рэд. – Разворачиваемся! Командный состав – в рубку.

– Вот тебе раз! Называется, обсудили, где искать.

– Засекли что-то? – поинтересовался Стрэйк, который пришел первым.

– Нет, Джери. Дело не в этом. Мы или найдем золотой поезд целиком, или не найдем ничего. Наш «Пасифик-MT-314» не попал под гравитационный удар! Это чушь, вблизи сливающихся нейтронных звезд не уцелеть ни в обычном космосе, ни в подпространстве. Кто сказал, что спонтанный тоннель провешен прямо к источнику гравитационных возмущений как монорельс?! Наш золотой поезд попал в аномалию, аварийно выскочил в незаданный квадрат, дезориентировался и запустил сканирование региона…

– В его БК вложена карта окрестностей ТЗС! – сказал штурман и просветлел лицом.

– Вот именно, – подтвердил Рэд.

– Идем обратно, в сектор наибольшей вероятности выхода?

– Это исходная точка, которую имеет смысл перепроверить, но не более. Ищи от нее, Серж.

– То есть от пятого РАСа. Я понял.

Серж потерял интерес к разговору и отвернулся к своему пульту. Вокруг него лепестками вспорхнули те области пространства, сквозь которые «Моника» продиралась вторую неделю, ощупывая радарами каждый доступный сантиметр пространства. Серж пропорол карты черновыми вариантами обратных траекторий.

– Нам объясните, господин капитан? – спросил Кейт.

– Почему мы возвращаемся? – поддержал его Джери, бросив взгляд на атласы, с которыми работал штурман.

– Потому что магистральник вышел вблизи пятого регистратора, – сказал Рэд. – Группа Маршански нам это подтвердила.

– Но его там нет, – напомнил Кейт.

Рэд вывел на центральный обзорный экран Улитку и уменьшил масштаб.