Космолетчики. Градиент неба

Под ником, что оставил ей Бак, она написала безвинное сообщение из серии «Привет, Шалунишка». Задала с десяток вопросов «как дела» в различных вариациях и ушла. Она дала себе слово продержаться двое суток, чтобы Бак наверняка успел ответить. Внутри все звенело. Информаторы портов заработали, но «Капеллы» по-прежнему не было на подходе. ДС тоже заработала, очередь из желающих провести частный сеанс связи постепенно рассасывалась.

Кристина не досидела два часа до избранного времени, вскочила, треснувшись головой о низкий потолок, и побежала в «Пьяный рак». Официант в кожаной сбруе улыбнулся ей как старой знакомой и намекнул, что варианты оплаты блюд и услуг здесь есть самые разнообразные. Едва расслышав, что он говорит, Кристина уселась за столик и впилась взглядом в ответ, который пришел совсем недавно.

Строчки плясали перед глазами. Какие-то ничего не значащие фразы. Кисельная пошлятина. Ноль информации. «Я по тебе соскучился»… «Обнимашки»… Что за ерунда?!

Бак мог изображать себя в Сети кем угодно – от розового зайки до брутального мачо. У Кристины не было других зацепок, кроме ничего не значащих фраз с обеих сторон, но она могла поклясться собственной жизнью и здоровьем родителей, что все, что она только что прочитала, писал кто-то чужой.

– Это не он! – прошептала она вслух.

Ноут тренькнул. Страх вернулся. Пальцы заледенели. Она с замиранием сердца посмотрела на значок сообщения, повисший перед глазами. Нет, что-то другое… Почти не дыша, она коснулась парящей иконки.

«Привет, Разведка! Идем в сектор “Гравистара-11” через ТЗС-Гамма-202. Можем подбросить. Капитан не возражает. Если ты с нами, не отключай средства связи, подойдем ближе – я позвоню. Извини, раньше не получилось. Виктор Блохин».

Какие-то древние боги Земли-1 все-таки перекочевали с поколениями переселенцев в далекое будущее, снизошли до смертной сотрудницы Дальней разведки и развернули звездолет АСП обратно на станцию.

Кристина вытерла навернувшиеся слезы, бросилась вон из кабака, примчалась в свою конуру, подхватила вещи и побежала в космопорт. Она едва удержалась от того, чтобы на прощание не расцеловать хозяйку в дряблые щеки. О, теперь ей не было дела до УИЗов! Информационные стойки космопорта получали от Кристины совсем другие запросы.

«МНК-17 “Моника” АСП, на подходе, время прибытия и вариант стыковки уточняются».

Кристина как мантру повторяла это про себя, бродя по бесплатным залам ожидания, больше похожим на гигантские сплюснутые цистерны, изуродованные врезанными шлюзами. Частная платформа «Овер-Спейс-тур», у которой в прошлый раз швартовалась «Моника», – довольно тесная по меркам приличных космопортов, но связанная с транспортной сетью станции, по сравнению с этими консервными банками вспоминалась как образчик надежности, уюта и благоустроенности.

«Моника» влилась в транспортный поток и постепенно догоняла железный город, убегавший от нее по эллипсоидной орбите. На подходе к ТЗС-Гамма-202 экипаж собрался в рубке в полном составе. Стрэйк, отдыхавший последний отрезок пути, пришел на мостик и окинул взглядом благостную картинку.

– Как дела, капитан? – недоверчиво спросил он.

– Нормально. В этот раз без сбоев навигации обошлось.

– Мы «в автомате» идем?

– Угу. Причаливать не будем. Расценки для среднетоннажников здесь недружественные. Я на катере до станции сгоняю. Садись, подключайся на контрольное пилотирование. Виктор, ты со мной, – сказал Рэд и передал управление. – Джери, как определишься с орбитой, возьми планетолет, Белтса с ребятами и смотайтесь на грузовой терминал за внешним погрузчиком. Радист и штурман остаются на борту. Кейт, у тебя полномочия капитана на время нашего отсутствия. Техперсонал в курсе.

Оборудование для МНК-17, случайно залетевшего в межзвездную даль, на ТЗС, разумеется, не завезли. Но различных транспортников вокруг толкалось великое множество, и торговля запчастями шла бойкая. Как только Кейт установил связь, Белтс, Виктор, Рэд и двое техников устроили небольшое совещание и подобрали в каталоге внешний погрузчик, совместимый с уцелевшей поворотной платформой «Моники». Рэд согласился, что это лучше, чем ничего, но привезти и установить сменный погрузчик за то время, в которое он собирался сгонять за девчонкой, команда не успевала.

– Капитан, давай я с тобой смотаюсь, – предложил Серж. – Пусть бортинж своим делом занимается.

– То есть сидит, дожидается доклада техников, что монтаж погрузчика закончен? Это он и так успеет. Ты остаешься в рубке, Серж. Блохин со мной на катер.

– Нельзя тебе за девочками, у тебя астенический синдром, – подмигнул Виктор Сержу.

– Как он жить-то будет… – ухмыльнулся Кейт.

– Есть у меня одна методика, – Виктор похлопал себя по пустому карману. – Пятьсот кредиток за курс, и езжай с капитаном.

– Сертификат покажи, – предложил штурман.

– С чего вдруг началось бурное обсуждение, кому идти, кому остаться? – оборвал их Рэд, оглянувшись на Виктора. – Я непонятно выразился?

– Нет, сэр.