Космолетчики. Градиент неба

– Распределяйте остальных гостей. Этой партии тоже неплохо бы объяснить, что мы – не туристический лайнер. И повежливее.

– Г-хм. Вы бы им, господин капитан, со своей стороны…

– А я их с этим уже поздравил.

Гардон махнул штурману, выгружавшему девчонку из кабины планетолета, и подошел к первому пилоту Джеральду Стрэйку, остававшемуся на борту за старшего. Рядом стоял радист, который вместе с ним пришел встречать пассажиров от лица командного состава.

– Привет, – сказал им Рэд. – Кто на мостике?

– Блохин.

– У нас на борту все в порядке, надеюсь?

– У нас, господин капитан, отставание от графика полсуток, – объявил Стрэйк, не скрывая недовольства. – Ты почему на связь не выходил?

– Не получалось. Что там с пассажирами из первой партии: буйные и недовольные есть?

– Предполагаются. Но пока тихо.

Стрэйк очень и очень сдержанно кивнул подошедшему штурману.

– Здравствуйте, – робко сказала девушка, выглядывавшая из-за его плеча.

– Добрый день.

На окаменевшем лице Джеральда Стрэйка не дрогнул ни один мускул. Радист на секунду поднял глаза к потолку.

– Собираемся в рубке через десять минут, – сказал Рэд. – Старт по готовности, как всех разместим и определимся с маршрутом.

– Да, господин капитан.

Рэд, Серж и девчонка с рюкзаком, не сводившая глаз со штурмана, зашагали к лифтам жилых отсеков, на несколько минут опередив пассажиров, за которыми присматривали свободные от вахт техники «Моники». В новеньких спецовках. Изображая приветливые улыбки. Работа на грузопассажирских судах, да и вообще работа в АСП имела свою неповторимую специфику. Выдерживали не все.

Рэд никак не мог укомплектовать технический персонал, пока в экипаж не нанялся Левис Белтс – усатый и зычный, больше похожий на потрепанного штормами боцмана со старинного парусника, чем на космолетчика. С его появлением текучка рабочих кадров прекратилась как по волшебству. Но продолжилась чехарда со вторыми пилотами, которые увольнялись с испытательного срока по двум причинам – либо не тянули в профессиональном плане, либо не могли сработаться с капитаном МНК-17. Второе чаще.

Как раз перед рейдом Гардон рассчитал очередного выскочку, вздумавшего играть с ним в «кто здесь лучший пилот». Стрэйк, правда, присмотрел одного парня на испытательном полигоне – отлетал с ним, пока тестировал малые бортовые звездолеты для «Моники», которую пригнали с верфи с пустым ангаром. Но Гардон уперся:

– Мне здесь испытатели планетолетов не нужны, мне второй пилот нужен, – заявил он. – Что ему у нас делать, если он в пространстве не работал?

– Ну, парень не совсем новичок, стажировался год в торговом флоте после «Вышки». Говорит, не понравилось.

– Отличное резюме, Джери! То, что надо.

– У нашего штурмана немногим лучше, работает же. Я подстрахую, подучим.

– Тебе заняться больше нечем? Может, нам орбитальника взять, все равно переучивать?

Стрэйк посмотрел на своего норовистого капитана долгим взглядом и сказал при всем комсоставе: «Как скажешь, Рэд. Раз тебе никто не хорош, пойдем вдвоем, выручку поделим. Или дальше занимайся подбором кадров вместо свободного поиска».

Стрэйк был старше Гардона, в мастерстве ему не уступал, а бывало, что и выигрывал за счет прошлого опыта, и порой его неодолимо тянуло воспитывать разгильдяйский экипаж вместе с командиром. Итогом воспитательных моментов, утверждения лидерства, скандальных увольнений и разборок стало то, что Джери и Рэд ушли в свободный поиск вдвоем, а когда поняли, что погорячились, искать кого-то в открытом космосе было уже поздно. Так что теперь в пилотаже упражнялся весь командный состав звездолета, включая радиста Кейта Фила.

– Красавцы, – сказал Кейт, имея в виду капитана и штурмана, за которыми закрылась дверь лифта.

– Угу, – подтвердил Стрэйк. – Слетали-вернулись… Один с выхлопом, второй с бабой!

– В лучших традициях.

– И связи у них опять не было, Кейт!

– Конечно. У нас связи с поверхностью никогда не бывает, непонятно, что я вообще тут делаю. Как думаешь, их там в самом деле задержали или наш капитан кое-что приукрасил?

– Вот у него и спроси. Основной контракт побоку, сроки тоже, полная посудина народу.

Стрэйк включил инком в режим общей аудиосвязи:

– «Первый пилот – экипажу. Малые бортовые звездолеты на платформах. Челночные орбитальные рейсы завершены. Все члены экипажа и пассажиры на борту. Старт с орбиты по готовности. Командование судном сдал». Нашему капитану это надо было – пусть со всем этим шалманом сам и разбирается!

– Он, кстати, нас на мостик звал, – ухмыльнулся Кейт. – За руль рвется.

– Да вижу, сейчас начнется, – проворчал Стрэйк. – Пока не нагоним отставание, не кончится. А его хрен нагонишь, даже если мы с Гардоном всю дорогу в спарринге пойдем и штурмана на синхрон посадим.