Космолетчики. Градиент неба

– Нет, Кристина, не из-за тебя. Просто кто-то у нас наотдыхался на всю катушку… С ним бывает, не обращай внимания. Давай на ты?

– Да… Давай.

Серж уверенно положил ей руку на плечо, и Кристине стало подозрительно неспокойно то ли под ключицей, то ли около сердца или неопределенно ниже – наверное, у солнечного сплетения.

– Осторожно, ступенька, – галантно предупредили ее. – Добро пожаловать на борт!

Стараясь не обращать внимания на удивленные взгляды, Кристина вслед за своим провожатым прошла в кабину и утонула в амортизационном кресле второго пилота. Позади сомкнулись переборки, изолируя пассажирский отсек, шум чужих голосов стих, под руками штурмана ожила и замигала индикацией приборная панель. Тихо щелкнул динамик.

– Здравствуйте, дамы и господа, говорит капитан. Меня зовут Рэджинальд Гардон, я рад приветствовать вас на борту. Мы стартуем к несущему звездолету через несколько минут. Пожалуйста, пристегните ремни безопасности. Напоминаю, что свободное перемещение по салону запрещено во время всего полета. Салон оборудован системой видеоконтроля и датчиками распределения нагрузки. Также обращаю ваше внимание, что на малых бортовых звездолетах этого класса нет обслуживающего персонала. В случае чрезвычайной ситуации вы можете напрямую связаться со мной или пилотом второго шаттла.

Еще один тихий щелчок динамика.

– Серж, обратный отсчет пойдет с шестидесяти секунд, специально для тебя вывожу на табло. Готовность к взлету?

– Принято. Готов. На автопилоте меня не поведешь, капитан?

– Нет, сам рули. Дистанция установлена, приоритет у меня, разрешение на взлет получено. Диспетчерский канал не отключай. Режим аудиосвязи общий. Двигатели на прогрев… Серж!

– Да, сэр?

– Не отвлекайся.

Кажется, штурман остался не слишком доволен перспективой ручного пилотирования. Он скривил губы, поправил гарнитуру и разблокировал штурвал.

– Чувствуй себя как дома, Кристина. Нравится тебе в космосе летать?

Странный вопрос. Смотря куда, на чем и с кем, как надолго. На одноместных модулях обслуживания, где надо управлять самостоятельно, пожалуй, страшновато. На огромном рейдере, который шел в Альфа-радиус из каких-то неведомых глубин и забирал маленькую Кристину с родителями с ледяной планеты, ей не понравилось: большой, страшный, стонущий по ночам, с кучей заблокированных отсеков, забитых покалеченным оборудованием. С медблоком, около которого принято было ходить со скорбным выражением лица, как мимо кладбища. Пассажирские лайнеры казались ей скорее забавными со всеми примочками в виде смотровых галерей, кормилок-поилок, живых стюардов и прочей мишуры.

Как-то не случилось в ее жизни корабля галактического класса, который бы ей однозначно понравился. В отношении средств доставки Кристина оперировала другими критериями: скорость, надежность, мастерство пилотов – если пилотируемый. А если обычная болванка, вроде шаттла, которым они с Карлом пользовались на «Гравистаре», то качественно просчитанные траектории.

Кристина решила не отвечать, ограничилась недоверчивой улыбкой и пристегнулась. Кресло подстраивалось под анатомические особенности пилота, в глубине сиденья что-то уютно урчало. По спинке, мягко обнявшей ее за плечи, прошлась легкая дрожь. Все проблемы вместе с начальственным Карлом, озабоченным Баком и хамоватым Ником сгинули в какой-то неизвестной доселе области пространства, где их немилосердно плющило силами гравитации, пока с Кристиной болтал перед стартом штурман-пилот коммерческого рейса.

Серж мельком взглянул на вспыхнувшее табло отсчета и развернул к попутчице кресло.

– Крис, это ничего, что я так неформально? Я почему спрашивал – я реально боюсь летать!

Раньше ее так называл только Карл.

Пятьдесят секунд.

– Не сдашь меня капитану? Он-то уверен, что все в порядке.

– Нет, не сдам.

Сорок.

– Ну, за знакомство, – штурман запустил двигатели.

Кабину расчертили координатные сетки, включилась локация, на пульте загорелся значок герметичности, зашелестели системы кондиционирования.

– Думал я попросить одну красавицу поцеловать меня на удачу, чтобы черная бездна не поглотила нас обоих…

– Серж, ты там уснул? – спросил динамик.

Штурман понизил голос:

– …но пока я решался, капитан получил разрешение на взлет.

– Где общий аудиорежим инкома? Почему у тебя канал космопорта отключен, где связь с несущим кораблем? Мы взлетаем, экранирование где?

– В процессе, господин капитан.

Серж улыбнулся Кристине и вернул кресло первого пилота в рабочее положение. На табло обнулилось время.

– Старт! – сказал динамик.

Глава 3. МНК-17 «Моника»

Это был второй рейс. В два приема Гардон с Сержем привезли на «Монику» шестьдесят восемь человек, а если считать с прибившейся девчонкой из Дальней разведки, то шестьдесят девять. В капитанском катере, как ни выкручивайся, больше двенадцати полноценных посадочных мест не монтировалось. Зато салон планетолета капитан не узнал, когда перед отлетом заглянул внутрь, – пассажирский вагон! Техники просто отлично сработали.

– Хорошая работа, Левис, – сказал Рэд старшему технику, встретившему их в ангаре.

– Спасибо, господин капитан.